Por Mark Scolforo | Associated Press
HARRISBURG, Pa. — Decenas de niños que fueron enviados a centros de detención juvenil e instalaciones similares en Pensilvania sufrieron abuso físico y sexual, incluidas violaciones violentas, según cuatro demandas relacionadas presentadas el miércoles.
Las demandas describen cómo 66 personas, ahora adultas, dicen haber sido víctimas de guardias, enfermeras, supervisores y otros. Algunos ataques fueron reportados a otros empleados y fueron ignorados o recibidos con incredulidad, alegan las demandas.
Sus afirmaciones apuntan a un sistema de justicia juvenil que no funciona en Pensilvania, dijo Jerome Block, un abogado de Nueva York cuya firma presentó los nuevos casos y está ayudando a presentar demandas similares en Illinois, Maryland, Nueva Jersey y Michigan.
“El propósito del sistema de justicia juvenil es rehabilitar, educar y reformar, equiparlos para que lleven una vida sana y productiva”, dijo Block en una entrevista telefónica antes de presentar las demandas. “En lugar de eso, estos hombres y mujeres fueron traumatizados sexualmente cuando eran niños. Llegaron a estas instalaciones necesitando ayuda. En cambio, les infligieron un trauma”.
Las demandas involucran al Centro de Desarrollo Juvenil de Loysville, la Unidad de Tratamiento Seguro de South Mountain y la Unidad de Tratamiento Seguro de North Central en Danville, administradas por el Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania; la Academia Northwestern de Merakey USA en las afueras de Shamokin, que cerró en 2016; e instalaciones administradas por VisionQuest National Ltd., con sede en Tucson, Arizona, y Devereux Advanced Behavioral Health, con sede en Villanova.
El secretario de prensa del Departamento de Servicios Humanos del estado, Brandon Cwalina, se negó a comentar sobre las demandas, pero instó a cualquier persona que sospeche que se está abusando o acosando sexualmente a niños en cualquier instalación a que llame a ChildLine de Pensilvania al 1-800-932-0313.
La agencia “tiene tolerancia cero hacia el abuso y el acoso, y tomamos en serio nuestra responsabilidad de proteger la salud y la seguridad de los niños en instalaciones autorizadas”, dijo en un correo electrónico.
También se enviaron copias de la demanda por correo electrónico el miércoles por la mañana, en busca de comentarios, a los portavoces de Devereux y Merakey, y en los últimos días se dejaron varios mensajes a VisionQuest.
Todos los que presentan la demanda nacieron después del 26 de noviembre de 1989 y cumplen con los estándares legales del estado para presentar demandas por abuso sexual cuando eran niños.
Block dijo que el equipo legal también representa a más de 100 personas que sufrieron abusos similares, pero hace demasiado tiempo dentro de los límites de tiempo para presentar demandas civiles. Los republicanos del Senado en la Asamblea General han bloqueado propuestas para abrir un período de dos años para afirmaciones tan obsoletas.
Dieciocho de los últimos demandantes describen violaciones y otros abusos sexuales en las instalaciones de Devereux. Un hombre dice que cuando tenía 14 años, mientras estaba sedado durante “grandes brotes de ira”, un miembro del personal abusó sexualmente de él mientras estaba inmovilizado “para que no pudiera defenderse”.
Otras afirmaciones, de 15 personas que fueron confinadas en las instalaciones estatales, dicen que los niños allí “han sido sometidos durante mucho tiempo a una cultura de explotación, violencia y abuso sexual desenfrenado” cometido por guardias, consejeros y otro personal.
“El abuso sexual en los centros de detención de menores del Commonwealth ha abarcado desde registros al desnudo inapropiados hasta violaciones con fuerza física violenta”, según su demanda, que alega negligencia y supervisión fallida.
Una de las demandantes dice que quedó embarazada cuando era adolescente como resultado de una violación violenta por parte de un consejero de North Central hace unos 20 años, y que otro miembro del personal no le creyó cuando denunció la violación. La demanda no describe lo que sucedió con respecto a su embarazo.
Merakey USA, que operaba la Academia Northwestern antes de su cierre en 2016, está acusada de una “cultura de abuso y brutalidad sexual”, que incluye “relaciones sexuales inapropiadas y criminales con niños”, a quienes se les concedieron o negaron privilegios para presionarlos para que tuvieran relaciones sexuales.
Esa demanda dice que una niña de 14 años que no había sido sexualmente activa fue obligada a realizar actos sexuales por dos empleados de la Academia Northwestern, y cuando se quejó, fue acusada de mentir y le quitaron sus pases de permiso para ir a casa.
Luego, un terapeuta masculino la hizo escribir sobre sus encuentros sexuales durante sesiones dos veces por semana durante cinco meses, diciéndole que era un tratamiento para la adicción al sexo y para un libro que él estaba escribiendo. Cuando pidió el libro al salir de las instalaciones, su director le dijo que el libro no existía y que su experiencia “no sería considerada un tratamiento de salud mental”, dice la demanda.
Un grupo de trabajo para abordar los problemas en el enfoque de Pensilvania hacia la justicia juvenil, establecido por los líderes legislativos, el sistema judicial y el entonces gobernador. Tom Wolf: concluyó en 2021 que se encarcelaba a demasiados delincuentes juveniles por primera vez y de menor nivel, y que los delincuentes negros eran procesados de manera desproporcionada como adultos.
Un proyecto de ley patrocinado por los demócratas para adoptar algunos de los cambios recomendados por el grupo de trabajo está pendiente en la Cámara después de ser aprobado por el Comité Judicial en septiembre en una votación partidaria, con la oposición de todos los republicanos. También ha habido un esfuerzo de décadas para establecer una Oficina de Defensoría del Niño independiente. Los partidarios dicen que actualmente se están llevando a cabo conversaciones sobre dicha legislación.
Malik Pickett, abogado principal del Centro de Derecho Juvenil de Filadelfia, dijo que las demandas “nos suenan demasiado familiares para lo que sabemos gracias a nuestros casi 50 años de defensa”.
Los centros de detención juvenil del estado son lugares peligrosos para los niños, según su declaración enviada por correo electrónico.
“Hemos experimentado una crisis tras otra para los jóvenes detenidos”, dijo Pickett, sin lograr aprobar cambios significativos.
