El poder es invisible, pero sus efectos se pueden ver en todas partes, especialmente en los registros médicos del personal militar en servicio activo.
Al examinar los detalles de 1,5 millones de visitas a salas de emergencia en hospitales militares estadounidenses en todo el país, los investigadores encontraron que los médicos invertían significativamente más recursos en pacientes que los superaban en rango que en pacientes de igual o menor rango. El esfuerzo clínico adicional dedicado a los pacientes poderosos se produjo a expensas de los pacientes más jóvenes, que recibían peor atención y tenían más probabilidades de enfermar gravemente.
El rango militar no fue la única forma de poder que se tradujo en un trato desigual. Los investigadores documentaron que a los pacientes les iba mejor cuando compartían la misma raza o género que su médico, un patrón que tendía a favorecer a los hombres blancos y provocaba que los médicos defraudaran a los pacientes negros en particular.
Los resultados fueron publicados el jueves en la revista Science.
Los hallazgos tienen implicaciones que van mucho más allá del ámbito militar, dijo Manasvini Singh, economista de salud y comportamiento de la Universidad Carnegie Mellon que realizó la investigación con Stephen D. Schwab, economista de salud organizacional de la Universidad de Texas en San Antonio.
Por ejemplo, pueden ayudar a explicar por qué a los estudiantes negros les va mejor en la escuela cuando reciben enseñanza de profesores negros, y por qué los acusados negros reciben un trato más imparcial por parte de los jueces negros.
“Creemos que nuestros resultados se refieren a muchos entornos”, dijo Singh.
Las disparidades generadas por los desequilibrios de poder son fáciles de detectar, pero difíciles de estudiar en escenarios del mundo real.
“Es simplemente difícil medir el poder”, dijo Singh. “Es abstracto, es complicado”.
Ahí es donde entran los registros sanitarios militares.
El Sistema de Salud Militar opera 51 hospitales en todo el país. Los médicos que los atienden son personal en servicio activo, al igual que muchos de los pacientes que tratan. Comparar sus rangos les dio a Singh y Schwab una forma útil de medir la diferencia de poder entre los médicos y las personas a su cargo.
Los investigadores limitaron su análisis a los pacientes que buscaron tratamiento en los departamentos de emergencia, donde los pacientes son asignados aleatoriamente a los médicos. Esa aleatoriedad hizo que fuera más fácil medir cómo el poder influía en el tratamiento que recibían los pacientes.
Para aislar aún más los efectos del poder, los investigadores hicieron comparaciones entre pacientes del mismo rango. Si superaban en rango a su médico, se les consideraba un paciente de “alto poder”. En caso contrario, se los clasificó como pacientes de “bajo poder”.
Los registros médicos mostraron que los médicos pusieron un 3,6% más de esfuerzo en tratar a pacientes con alto poder que a los de bajo poder. También utilizaron muchos más recursos, como pruebas clínicas, exploraciones y procedimientos, según el estudio.
Esos recursos adicionales se tradujeron en una mejor atención: los pacientes con alto poder tenían un 15% menos de probabilidades de enfermarse lo suficiente como para ser admitidos en el hospital durante los siguientes 30 días.
Para ver si podían replicar sus resultados, Singh y Schwab se centraron en médicos que trataron a pacientes dentro de un período de un año antes o después de que los pacientes fueran promovidos a un rango superior. Los investigadores descubrieron que los médicos dedicaban un 1% más de esfuerzo a los pacientes después de la promoción, así como más recursos médicos. Esas diferencias pueden haber sido pequeñas, pero estadísticamente significativas, dijo Schwab.
A continuación, la pareja consideró lo que les sucedió a los pacientes de bajo poder mientras los pacientes de alto poder recibían atención adicional. Una hipótesis era que ordenar pruebas adicionales para un paciente podría hacer que los médicos ordenaran las mismas pruebas para todos los que trataron ese día. También era posible que las decisiones que los médicos tomaban para sus pacientes con alto poder no influyeran en sus otros pacientes.
Ninguno de los dos resultó ser el caso. En cambio, el esfuerzo adicional invertido en los pacientes con alto poder se desvió de los pacientes con bajo poder, quienes obtuvieron un 1,9% menos de esfuerzo por parte de sus médicos. Además de eso, el riesgo de necesitar regresar a la sala de emergencias o ser admitido en el hospital durante los siguientes 30 días aumentó en un 3,4 por ciento, encontraron los investigadores.
“Los poderosos, sin saberlo, ‘roban’ recursos de individuos menos poderosos”, escribieron Schwab y Singh.
Fuera del ejército, los médicos y los pacientes no pueden utilizar el rango oficial para medir su poder entre sí, pero sí enfrentan los efectos de la raza y el género. Eso llevó a los investigadores a investigar si los médicos de su estudio trataban a los pacientes de manera diferente si compartían estos atributos.
Los investigadores encontraron que los médicos blancos dedicaron más esfuerzo a los pacientes blancos que a los pacientes negros en general. La brecha era la misma independientemente de si el médico tenía un rango superior o inferior al del paciente.
Sin embargo, los médicos blancos aumentaron su esfuerzo para tratar a los pacientes con alto poder en la misma cantidad, independientemente de su raza. Como resultado, los médicos blancos trataron a los pacientes negros con alto poder de la misma manera, en promedio, que a los pacientes blancos con bajo poder.
La historia fue diferente para los médicos negros. Cuando superaron en rango a sus pacientes, dedicaron esencialmente la misma cantidad de esfuerzo a todos. Pero en las raras ocasiones en que se encontraron con un paciente negro de mayor rango, la cantidad en la que aumentaron sus esfuerzos fue más de 17 veces mayor que cuando trataron a un paciente blanco de mayor rango.
No está claro a qué se debe este “esfuerzo fuera de lo común”, escribieron los investigadores. Especularon que, dado que los militares negros estaban subrepresentados entre el grupo de pacientes de alto poder, los médicos negros estaban particularmente en sintonía con su estatus.
Los efectos del género fueron más difíciles de determinar, ya que la biología dicta que hombres y mujeres requieren diferentes tipos de atención.
Tanto los médicos como las médicas invirtieron el mayor esfuerzo en las pacientes que los superaban en clasificación. Pero los médicos mejoraron su atención a los pacientes de alto poder de ambos sexos en mucha mayor medida que las médicas. Y a diferencia de las doctoras, los médicos dedicaron más esfuerzo a las pacientes en general.
Finalmente, los investigadores se preguntaron si los médicos daban un trato preferencial a los pacientes de alto poder debido a su estatus elevado o porque esos pacientes tenían la autoridad de causar problemas si no estaban satisfechos con su atención. Para hacer inferencias al respecto, compararon el tratamiento de los jubilados (que conservaban su estatus pero habían renunciado a su autoridad) con el tratamiento de los pacientes en servicio activo (que todavía tenían ambas).
Schwab y Singh descubrieron que los pacientes con alto poder seguían solicitando un esfuerzo adicional por parte de los médicos hasta cinco años después de jubilarse, lo que sugiere que el estatus era un factor importante.
“Creo que es realmente genial que, incluso después de la jubilación, todavía se tengan estos efectos”, dijo Joe C. Magee, profesor de gestión y organización en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, que estudia el papel de la jerarquía. Él ve esto como una fuerte señal de que el estatus impulsó las decisiones de los médicos todo el tiempo.
“Lo que estas personas pueden demostrar es que tiene consecuencias reales para la salud”, dijo Magee.
Eric Anicich, profesor de gestión y organización de la Escuela de Negocios Marshall de la USC, calificó el estudio de “impresionante” y los hallazgos de “importantes”.
Aunque un aumento del 3,5% o una disminución del 1,9% en el esfuerzo de los médicos puede parecer pequeño, su impacto acumulativo es significativo, especialmente cuando se trata de algo tan importante como la atención sanitaria, afirmó.
Las desigualdades documentadas en el estudio no son exclusivas de los médicos o de las fuerzas armadas, dijeron Schwab y Singh. El modelo matemático que desarrollaron para describir el comportamiento en las salas de emergencia militares también ayuda a explicar por qué las personas en todo tipo de situaciones dan un trato preferencial a las personas que se parecen a ellos: puede ayudar a minimizar los efectos de las disparidades sociales.
En un comentario que acompaña al estudio, Laura Nimmon, del Centro de Becas de Educación para la Salud de la Universidad de Columbia Británica, escribió que “la naturaleza efímera e inobservable del poder ha hecho que su estudio sea profundamente difícil”. Pero dijo que vale la pena el esfuerzo para garantizar que los médicos ejerzan su poder de manera más justa.
Las disparidades reportadas por Schwab y Singh son “un motivo de grave preocupación para la sociedad en general”, escribió.
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