Las demandas por novatadas de cinco ex jugadores de fútbol de Northwestern irán a juicio junto con la demanda presentada por el ex entrenador en jefe Patrick Fitzgerald, dictaminó un juez del condado de Cook el lunes.
Ambas partes acusan a la universidad de irregularidades desde diferentes ángulos: los ex jugadores dicen que la escuela y Fitzgerald permitió una cultura de novatadas abusivasmientras que Fitzgerald niega tener conocimiento de novatadas y acusa a la escuela de despedirlo injustamente después de que estalló el escándalo el año pasado.
La consolidación podría poner a Northwestern en una situación complicada, potencialmente teniendo que argumentar que la escuela despidió legítimamente a Fitzgerald porque debería haber sabido sobre las novatadas al mismo tiempo que se defiende contra las afirmaciones de los ex jugadores de que fueron abusados.
Los abogados de Northwestern y Fitzgerald argumentaron por separado en contra de la consolidación. Pero en un fallo presentado el lunes, la jueza Kathy Flanagan escribió que el caso del ex entrenador “no puede de ninguna manera considerarse en el vacío”.
La decisión del lunes coloca los casos en caminos muy diferentes a los de hace apenas unos meses. Los casos de los acusadores de novatadas estaban en mediación y parecían encaminarse hacia un acuerdo, mientras que la demanda de Fitzgerald tenía una fecha de juicio fijada para el próximo año.
Pero la mediación fracasó después de que algunos abogados acusaron a Northwestern de manejar mal información confidencial (una acusación que los abogados de la escuela negaron rotundamente) y la los casos se consolidaron posteriormente para la fase de descubrimiento, durante la cual los abogados buscan información e intercambian pruebas potenciales.
Los casos agrupados para los cinco exjugadores y Fitzgerald irían a juicio primero, potencialmente ya en el otoño de 2025, seguidos de juicios para “cohortes” agrupadas de otros acusadores de novatadas, discutieron los abogados y el juez del condado de Cook, Patrick Heneghan, en una audiencia el lunes.
Las demandas se presentaron a raíz de las crecientes acusaciones de novatadas en el equipo de fútbol Wildcat.
Unos 25 exjugadores han presentado una demanda contra la escuela, alegando que sufrieron abusos físicos, sexuales y/o racistas durante su estancia en el equipo de fútbol.
El escándalo salió a la luz el verano pasado, cuando la universidad publicó un resumen de una investigación externa sobre las acusaciones contra el equipo de fútbol. En ese momento, la escuela suspendió a Fitzgerald durante dos semanas.
Tres días después, después de que una historia explosiva en The Daily Northwestern detallara el relato de las novatadas de un ex jugador, Fitzgerald fue destituido como entrenador en jefe.
En octubre, Fitzgerald presentó su propia demanda, diciendo que su despido equivalía a un incumplimiento de contrato y acusando a Northwestern de “mala conducta cruel e indignante al destruir su carrera”.
mcrepeau@chicagotribune.com
