Para quienes están a su lado, Johnny Martínez es un brillante y atento abogado carcelario que injustamente ha pasado toda su vida adulta tras las rejas por un asesinato que no cometió.
Pero para quienes intentan mantenerlo encerrado, Martínez es el capo ultraviolento de una notoria pandilla carcelaria que ha extorsionado a traficantes de drogas y ordenado asesinatos a personas que se le cruzaron.
Las dos caras de Martínez, el presunto líder de la mafia mexicana del condado de Orange, serán presentadas ante un juez federal el 24 de mayo en Santa Ana en una audiencia para determinar si se le debe conceder la libertad bajo fianza por los cargos de que ayudó a planear dos asesinatos y seis intentos de homicidio. .
Está entre los 31 presuntos miembros de la mafia mexicana nombrados en un Acusación federal de extorsión de 2022 eso incluye cargos por tráfico de armas y drogas. La investigación, denominada “Operación Búho Nocturno”, fue catalogada por las autoridades federales como un golpe demoledor al control de la mafia mexicana sobre las pandillas callejeras latinas en el condado de Orange.
Sin embargo, activistas de derechos civiles, reformistas penitenciarios, amigos, familiares y clérigos están realizando un amplio esfuerzo para lograr que Martínez, de 48 años, sea liberado bajo fianza con el argumento de que no sería un peligro para el público ni un riesgo de fuga.
La moción de libertad bajo fianza señala: “Sr. No se alega que Martínez haya cometido personalmente ninguno de los delitos violentos” alegados en la acusación.
El veterano abogado de derechos civiles Richard Herman incluso está arriesgando $100,000 de su propio dinero para ayudar a pagar la posible fianza y le ofrece a Martínez un trabajo en su bufete de abogados si se le concede la fianza. Martínez viviría con su prometida y su familia.
Si Martínez obtiene su liberación, sería la primera vez que queda libre desde que era un adolescente.
“Hay un montón de personas dispuestas a arriesgar sus finanzas”, dijo Richard Novak, uno de los abogados que representa a Martínez. “Todos llegan a la misma conclusión: es una persona increíble, inteligente y solidaria que intenta ayudar a los demás”.
¿O es él?
‘Tendencias asesinas’
Los fiscales dicen que Martínez “es experto en mostrar una versión de sí mismo a los demás que es totalmente inconsistente con sus tendencias asesinas y su verdadero objeto de mayor devoción: la mafia mexicana”.
Martínez está tan dedicado a la pandilla y sus actividades criminales que se le escuchó decir en una llamada telefónica intervenida que elegiría a la mafia mexicana en lugar de a su propia madre, según un escrito presentado el miércoles 15 de mayo por fiscales federales que se oponen a la libertad bajo fianza.
En otra llamada telefónica interceptada en algún momento entre 2016 y 2022, se escucha a Martínez decirle a un miembro recalcitrante de una pandilla callejera de Anaheim: ‘Si quieres faltarme el respeto, te (improperio) te mataré en un (improperio) latido del corazón’, decía el escrito. “Mi amigo te va a poner un arma en la cabeza y (improperio) te disparará, ¿de acuerdo?”
Martínez, conocido por el apodo de “Cuervo”, fue condenado en 1994 por participar en una pelea que terminó con la muerte a puñaladas de Ricky Michaels después de un partido de baloncesto en Fullerton. Según la ley en ese momento, Martínez era considerado tan responsable como el verdadero asesino, bajo la teoría de que la muerte de Michaels fue una “consecuencia natural y probable” de la pelea.
Martínez, de apenas 18 años, fue sentenciado a entre 24 años y cadena perpetua en una prisión estatal.
‘Condenas inválidas’
Décadas más tarde, la ley ha sido modificada, exigiendo que los acusados de asesinato que no son los verdaderos asesinos sean al menos participantes importantes que actúen con imprudente indiferencia hacia la vida humana. Un juez en diciembre anuló la condena después de 30 años y Martínez, en cambio, fue declarado culpable de delitos menores que conllevan una sentencia de 18 meses.
“Es un shock para la conciencia que hayan sido necesarias tres décadas para corregir las condenas inválidas del Sr. Martínez”, decía su moción de libertad bajo fianza.
Sin embargo, en lugar de obtener su libertad, Martínez ahora se encuentra bajo custodia federal para enfrentar los cargos de extorsión de la mafia mexicana.
Como preso bajo custodia estatal, Martínez se convirtió en un líder de los reclusos, aprendió por sí mismo la ley y organizó huelgas de hambre contra lo que consideraba condiciones carcelarias injustas, como el uso excesivo del régimen de aislamiento. Completó clases para convertirse en asistente legal, una habilidad comercializable que podría ayudarlo fuera de prisión.
Aumento de la mafia mexicana
Sin embargo, según informes publicados, también saltó a la fama dentro de la mortífera pandilla carcelaria, tomando las riendas del capítulo de la mafia mexicana del condado de Orange después de la muerte tras las rejas en 2016 del jefe Peter Ojeda, alias “Sana”.
Si hay que creer en las acusaciones estatales y federales, Martínez utilizó teléfonos celulares de contrabando mientras estaba encarcelado para ordenar asesinatos y dirigir actividades criminales en las calles. Su presunto reinado en la cima de la pandilla del condado de Orange ha sido sangriento, según registros judiciales, aunque los esfuerzos estatales para condenarlo han sido irregulares.
Los fiscales del condado de Orange acusaron a Martínez y a otro recluso de orquestando el 2017 muerte del narcotraficante de Placentia, Robert Ríos, de quien sospechaban que no pagaba impuestos a la mafia mexicana. Ríos fue asesinado a tiros afuera de su casa después de enfrentarse a dos hombres captados por sus cámaras de seguridad.
Los cargos contra Martínez fueron retirados por un juez por falta de causa probable, según los registros judiciales. Además, la Oficina del Defensor Público reveló que un ayudante del sheriff del condado de Orange que se desempeñaba como experto en pandillas había mentido en un caso relacionado. El asesinato de Ríos es ahora parte de la acusación federal contra Martínez.
La acusación de extorsión también acusa a Martínez de ordenar la muerte en 2017 del pandillero de Costa Mesa Richard Velleda, quien recibió siete disparos en la cabeza y la espalda y fue abandonado por muerto en una calle de Orange. Tres hombres descritos por los fiscales federales como soldados de infantería de la mafia mexicana que supuestamente recibieron órdenes de Martínez fueron condenados por el asesinato.
Los partidarios predicen un “futuro brillante”
Los partidarios de Martínez no creen en las acusaciones y se centran en sus propias experiencias con él.
Ven a un hombre que, según la Constitución, no debería haber estado en prisión durante todos esos años. Ven a un hombre que no se ha vuelto amargado, sino más fuerte en su activismo y defensa de los derechos de otros prisioneros.
“Señor. Martínez ciertamente tiene la capacidad de crear un futuro brillante y productivo. Dadas sus brillantes habilidades analíticas y de redacción, tal vez incluso podría ejercer la abogacía”, dijo uno de los abogados anteriores de Martínez, Orly Ahrony.
La madre de Martínez, Dolores A. Canales, es una delincuente reformada que ha sido cinco veces delincuente y ahora forma parte de la Comisión de Supervisión de la Libertad Condicional del Condado de Los Ángeles, de nueve miembros designados por la supervisora Janice Hahn. La comisión se formó en 2020 para ayudar a reconstruir el problemático Departamento de Libertad Condicional del condado, donde 66 agentes fueron puestos recientemente en licencia por presunta mala conducta.
Canales también es un activista por los derechos de los presos conocido a nivel nacional como cofundador de California Families Against Solitary Confinement y ex coordinador juvenil de la Orangewood Children’s Foundation.
En una carta al juez, Canales escribió: “Después de todo lo que ha pasado mi hijo, uno pensaría que estaría lleno de ira y amargura. Pero su firme creencia en la ley y en la justicia es lo que lo mantiene adelante”.
Kevin McCarthy, estudiante de la Facultad de Derecho de Columbia y ex prisionero, dijo que Martínez trabajó duro mientras estuvo encarcelado, buscando justicia para quienes estaban tras las rejas.
“Johnny pasó prácticamente todo su tiempo ayudando a otros con sus problemas legales. Pasó sus días revisando transcripciones y redactando peticiones legales para impugnar sentencias ilegales, cuestiones de culpabilidad y condiciones carcelarias ilegales”, escribió McCarthy en una carta al juez John D. Early, apoyando la libertad bajo fianza. “Si eso no es lo suficientemente impresionante, nunca cobró a nadie por su ayuda. Ayudó a otros por la fe cristiana”.
Advirtieron a los estudiantes sobre la vida de pandillas
Durante su encarcelamiento, Martínez se mantuvo en contacto con Glen Collard, su director de infancia en Kraemer Junior High y nuevamente en El Camino Real High School, ambas en Placentia. En una carta al tribunal, Collard dijo que su correspondencia se centró en cosas positivas que Martínez podría hacer mientras estaba en prisión.
Una de las cosas que hizo Martínez fue escribir una carta de cinco páginas a los estudiantes de secundaria sobre los peligros de la vida pandillera.
“Esta actitud y preocupación positiva por los niños de su vecindario han seguido siendo un tema a lo largo de 28 años de comunicación”, dijo Collard al tribunal.
En su carta escrita a mano a los estudiantes, Martínez les aconsejó “estar por encima de los golpes de pandillas completamente sin sentido. Los golpes de pandillas te matan o te encierran.
“Dejen atrás la violencia de sus pandillas y continúen con su educación”, escribió. “También los animo a aprender acerca de Dios”.
Fiscales: Los partidarios “nevaron”
En documentos judiciales, los fiscales dijeron que Martínez “engañó” a los redactores de las cartas.
“La profundidad del engaño que impregna estas cartas queda muy bien ilustrada por la afirmación… de que el acusado ‘pasó años demostrando un compromiso con la paz y el bienestar comunitario’”, dijeron.
Los fiscales citaron una cita de Martínez de una llamada telefónica interceptada: “Soy Crow… y soy de la ‘M’. … Si quieres vivir en mi (improperio) territorio, debes seguir mis pautas”.
