Los pozos jóvenes de energía geotérmica pueden ser como prodigios en ciernes, cada uno de los cuales rebosa potencial para eclipsar a sus pares. Pero al igual que las personas, la mayoría disminuye con la edad. En California, por ejemplo, la cantidad de electricidad generada por geotermia plantas de energía disminuyó en un 15% entre 2001 y 2018, en parte porque los pozos existentes se degradaron.
“La historia de la geotermia ha sido esta noción de degradación”, dijo Josh Prueher, director ejecutivo de Energía XGS, una startup geotérmica. “Esto está sucediendo en todo el mundo”.
Muchas plantas de energía geotérmica inyectan agua bajo tierra, donde fluye a través de grietas en la roca para absorber el calor generado en las profundidades de la Tierra. Cuando sale a la superficie, se utiliza para producir vapor para impulsar turbinas y generar energía. Pero a medida que los pozos geotérmicos envejecen, las grietas pueden absorber demasiada agua, o tal vez comienzan a cerrarse, separando el pozo de parte de la roca caliente con la que había estado en contacto anteriormente.
La compañía de Prueher cree que hay muchos pozos geotérmicos antiguos en todo el mundo que pueden rehabilitarse y muchos otros lugares previamente ignorados que podrían proporcionar calor si pudieran aprovecharlo con la tecnología adecuada. Esa tecnología, dijo, es básicamente un lodo especializado que llena las grietas alrededor de un pozo con minerales que son realmente buenos para conducir el calor.
El resultado son pozos que no sólo son más productivos, sino también más predecibles. “Dentro de 30 días sabemos dónde estaremos dentro de 30 años” en términos de producción de energía, dijo Prueher.
La tecnología de XGS Energy puede funcionar con pozos existentes o nuevos. Los nuevos pozos en sí mismos pueden ser pozos verticales simples que no requieren equipos de perforación costosos. Ya sea viejo o nuevo, la startup recubre cada pozo con una carcasa de metal. Entre el revestimiento y la roca, agrega una mezcla de agua y aditivos patentados que se depositan en las grietas alrededor del pozo, como máximo a unos pocos metros de distancia del revestimiento.
La suspensión es una mezcla de agua y minerales suspendidos por un surfactante, dijo Prueher. (Los tensioactivos también se conocen como emulsionantes y mantienen las cosas insolubles suspendidas en el agua, como lo hace la mostaza con el aceite en el aderezo para ensaladas o el jabón con la tierra). Cuando la lechada alcanza una cierta profundidad (y por lo tanto, temperatura), los tensioactivos se “rompen”. y liberar los minerales para que puedan asentarse en las grietas. Prueher no quiso entrar en detalles, pero según un presentación de patentelos componentes conductores podrían ser una mezcla de materiales similares al grafito con algún mineral como la sílice.
XGS Energy solo necesita un pozo para producir calor, lo que ahorra costos de perforación. Otras empresas podrían inyectar agua por un agujero, permitir que fluya a través de las grietas de la roca y arrastrarla hacia otro agujero perforado a cierta distancia. En el camino, esas rocas podrían absorber parte del agua, lo que obligaría a la empresa a añadir más. El agua que llega a la superficie probablemente haya recogido minerales y algunas bacterias, que pueden sedimentar el equipo que mueve el calor del agua a la turbina de vapor. Todo eso encarece la operación de un pozo. XGS Energy, por otro lado, nunca deja que su agua salga del pozo con carcasa metálica, lo que supone otro ahorro de costes.
Debido a que el agua está aislada, XGS Energy puede utilizar equipos más baratos para extraer calor. No tiene que preocuparse por los minerales o bacterias que se encuentran en la roca circundante. “Podemos pasar página y acceder a una gran cantidad de intercambiadores de calor de muy bajo costo y alta eficiencia a los que históricamente la geotermia no ha podido acceder”, dijo Prueher.
XGS Energy comenzará en julio la construcción de un prototipo a escala comercial en un campo geotérmico existente en California. Para ayudar a financiar el proyecto, recientemente recaudó una financiación Serie A adicional de 20 millones de dólares liderada por Val Ventures y VoLo Earth Ventures, con la participación de B Current Impact Investment, MIH Capital y Thin Line Capital, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch.
En un futuro próximo, XGS Energy planea desarrollar una versión de su tecnología que funcionará en pozos antiguos de petróleo y gas. No todos serán adecuados, ya que la mayoría de los perforadores intentan evitar demasiado calor, pero hay una serie de regiones en los EE.UU. donde los pozos de petróleo y gas están lo suficientemente calientes como para soportar energía geotermica.
“Esa es una gran oportunidad porque se evitan de manera muy efectiva los costos de obstrucción y abandono”, dijo Prueher. “Esta es una tecnología muy apropiada para repotenciar esos pozos”.
