Por Mike Schneider y Terry Spencer | Associated Press
OCALA, Fla. — La Patrulla de Caminos de Florida arrestó al conductor de una camioneta que se estrelló contra un autobús de trabajadores agrícolas la madrugada del martes, matando a ocho, bajo cargos de conducir bajo los efectos del alcohol y homicidio involuntario.
Bryan Maclean Howard, de 41 años, enfrenta ocho cargos de DUI-homicidio involuntario, dijo la FHP en un comunicado. No se revelaron más detalles, ni siquiera qué sustancia supuestamente dejó a Howard deteriorado.
Los policías dijeron que conducía la Ford Ranger 2001 cuando cruzó la línea central en State Road 40, una carretera recta pero algo montañosa de dos carriles que pasa por granjas de caballos. El camión chocó lateralmente al autobús, lo que provocó que se saliera de la carretera alrededor de las 6:40 am. Se estrelló contra una cerca y chocó contra un árbol antes de volcar. Además de los ocho muertos, al menos 40 resultaron heridos.
No se supo de inmediato si Howard tiene un abogado y no se pudieron encontrar números de teléfono de miembros de la familia. Según los registros estatales, Howard tiene arrestos previos por conducir con una licencia suspendida, abandonar la escena de un accidente y posesión de marihuana.
El accidente ocurrió en el condado de Marion, a unas 80 millas (130 kilómetros) al norte de Orlando. Los trabajadores se dirigían a Cannon Farms en Dunnellon, que ha estado cosechando sandías. El autobús terminó de costado, con las ventanillas rotas y la puerta trasera de emergencia y la trampilla superior abiertas. El camión se detuvo a un lado de la carretera, con el airbag explotado y daños importantes en el lado del conductor.
Las estadísticas federales muestran que los accidentes automovilísticos fueron la principal causa de muertes relacionadas con el trabajo entre los trabajadores agrícolas en 2022, el último año disponible. Representaron 81 de 171 muertes. No se supo de inmediato si el autobús tenía cinturones de seguridad.
Las autoridades de varios estados han estado presionando para que se establezcan mayores regulaciones para la seguridad de los trabajadores agrícolas, que son en su mayoría inmigrantes. Se desconoce si todos los trabajadores que viajaban en el autobús eran inmigrantes. El consulado de México en Orlando dijo que estaba poniendo ayuda a disposición de cualquiera de los trabajadores que sean de su país.
El Departamento de Trabajo anunció nuevos requisitos de cinturón de seguridad para los vehículos de los empleadores utilizados por trabajadores agrícolas con visas temporales, entre otras protecciones para trabajadores que entrarán en vigor el 28 de junio. La Asociación de Frutas y Verduras de Florida calificó el requisito de cinturón de seguridad como “poco práctico”.
La ley estatal exige cinturones de seguridad para el transporte de trabajadores agrícolas que utilizan vehículos más pequeños, que pesan menos de 10,000 libras.
“Estaremos cerrados hoy por respeto a las pérdidas y lesiones sufridas esta mañana temprano en el accidente que tuvo lugar en Olvera Trucking Harvesting Corp.”, anunció Cannon Farms en su página de Facebook. “Ore con nosotros por las familias y los seres queridos involucrados en este trágico accidente. Agradecemos su comprensión en este momento difícil”.
Cannon Farms se describe a sí misma como una empresa familiar que ha cultivado sus tierras durante más de 100 años. La empresa ahora se centra en maní y sandías, que envía a tiendas de comestibles en Estados Unidos y Canadá. Está a unas 8 millas (13 kilómetros) del lugar del accidente.
Nadie contestó el teléfono en Olvera Trucking el martes por la tarde. La empresa recientemente anunció la contratación de un conductor temporal que transportaría a los trabajadores a los campos de sandías y luego operaría el equipo de cosecha. El salario era de 14,77 dólares la hora.
Un documento del Departamento de Trabajo muestra que Olvera solicitó recientemente que 43 trabajadores H-2A cosechen sandías en Cannon Farms este mes. La empresa volvió a ofrecer una tarifa base de 14,77 dólares la hora, con promesas de alojamiento y transporte hacia y desde los campos.
El programa H-2A permite a los empleadores o agentes estadounidenses que cumplen con ciertos requisitos reglamentarios traer ciudadanos extranjeros al país para ocupar empleos agrícolas temporales. Las granjas de Florida emplean a más trabajadores H-2A que cualquier otro estado, alrededor de 50.000 al año, según la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.
El gobierno de Guatemala inicialmente dijo que algunos de sus ciudadanos estuvieron involucrados en el accidente, pero se retractó ese martes por la noche, diciendo que un informe sobre un accidente del consulado en Chicago se había confundido con el accidente de Florida. Goldin López de Bonilla, portavoz de la Cancillería, dijo que la nación centroamericana aún espera saber si alguno de sus ciudadanos estuvo involucrado en el accidente de Florida.
Alicia Bárcena, secretaria de Relaciones Exteriores de México, dijo a través de la plataforma de redes sociales X: “Lamento informar que ocurrió un trágico accidente automovilístico en Florida con trabajadores agrícolas mexicanos involucrados”.
El Consulado de México en Orlando estuvo en el lugar, dijo, para brindar apoyo.
Andrés Sequera, director de misión y ministerio de los hospitales de AdventHealth, dijo a los periodistas que los trabajadores lesionados que pudieron ser visitados por los capellanes “estaban de buen humor por lo que habían pasado”.
“Pudimos brindar apoyo, presencia y oración cuando nos lo pidieron”, dijo.
Una campaña de GoFundMe organizada por la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida para apoyar a las víctimas de accidentes y sus familias había recaudado alrededor de $5,000 de una meta de $50,000 el martes por la noche.
“Los trabajadores agrícolas tienden a ser olvidados, pero es importante no olvidarlos, especialmente en tiempos tan difíciles”, decía la publicación.
Dos grupos que defienden a los trabajadores agrícolas emitieron declaraciones pidiendo leyes más estrictas para protegerlos de daños.
“Es demasiado fácil descartar esto como un accidente más”, dijo Asia Clermont, directora de Florida de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos. “Florida debe tomar todas las medidas posibles para proteger a sus trabajadores esenciales, que son seres humanos y la columna vertebral de la economía del estado”.
Ty Joplin, de la Coalición de Trabajadores de Immokalee, dijo que las leyes de transporte para los trabajadores agrícolas a menudo no se aplican.
“Si bien se producirán accidentes, proteger a los trabajadores mientras los transportan con disposiciones de seguridad obligatorias y ejecutables, como cinturones de seguridad e inspecciones de seguridad, puede reducir las lesiones y muertes”, dijo.
Spencer informó desde Fort Lauderdale. La escritora de Associated Press Sonia Pérez D. en Ciudad de Guatemala contribuyó.
