Cómo las turbulencias del aire crean peligro en los cielos

Por Tamara Hardingham-Gill | cnn

Los viajes aéreos y las turbulencias siempre han ido de la mano con muchos vuelos, especialmente de larga distancia, que experimentan períodos de baches. El episodio grave a bordo de un avión de Singapore Airlines en el que murió un pasajero genera preocupación sobre cuán riesgosas pueden ser las turbulencias.

Los expertos dicen que es extremadamente improbable que la mayoría de los vuelos provoquen lesiones o daños, pero ha habido numerosos incidentes recientes en los que esto ha ocurrido.

Comprender las causas de las turbulencias puede ayudar a la tripulación aérea y a los pasajeros a mitigar su impacto.

“Afortunadamente, las muertes por turbulencias en vuelos comerciales son muy raras, pero lamentablemente hoy han aumentado en una persona”, dijo Paul Williams, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Reading en el Reino Unido, en un comunicado publicado hoy.

Así es como las turbulencias del aire pueden crear problemas a los viajeros aéreos.

¿Qué es la turbulencia y qué la causa?

Hay cuatro niveles principales de turbulencia: ligera, moderada, severa y extrema.

En casos de turbulencias leves y moderadas, los pasajeros pueden sentir una tensión en el cinturón de seguridad y los objetos no seguros en la cabina pueden moverse.

Sin embargo, en casos más graves, las turbulencias pueden provocar que los pasajeros salgan arrojados por la cabina, provocando lesiones graves o la muerte.

“Las turbulencias en los vuelos pueden ser causadas por tormentas, montañas y fuertes corrientes de aire llamadas corrientes en chorro”, añade Williams.

“En este último caso, se llama turbulencia en aire despejado y puede ser difícil de evitar porque no aparece en el radar meteorológico de la cabina de vuelo”.

“La turbulencia de aire claro es el movimiento del aire creado por la presión atmosférica, las corrientes en chorro, el aire alrededor de las montañas, los frentes de clima frío o cálido o las tormentas eléctricas”, según el sitio web de la Administración Federal de Aviación.

A veces, los pilotos son advertidos con antelación sobre informes de turbulencias por parte de la Administración Federal de Aviación, los equipos de meteorología de las aerolíneas o incluso otros pilotos que vuelan delante de ellos. Sin embargo, las turbulencias también pueden ocurrir sin previo aviso.

¿Qué tan peligroso es?

Según la FAA, 30 pasajeros y 116 tripulantes resultaron gravemente heridos debido a las turbulencias entre 2009 y 2021.

Actualmente se estima que el número de pasajeros de líneas aéreas ronda los cuatro mil millones al año, por lo que este tipo de incidentes claramente siguen siendo raros.

La FAA cita las turbulencias como la principal causa de lesiones a los asistentes de vuelo y a los pasajeros en accidentes no mortales en aerolíneas comerciales.

Como las aerolíneas no están obligadas a informar más lesiones menores, el número total de lesiones no está claro.

Las muertes, como el incidente de Singapore Airlines, también son extremadamente infrecuentes. En marzo de 2023, severas turbulencias en un jet privado resultó en la muerte de un ex funcionario de la Casa Blanca. En diciembre de 1997, un vuelo de United Airlines de Tokio a Honolulu también experimentó turbulencias que dejaron una persona muerta.

“Las turbulencias hacen que los vuelos sean accidentados y, en ocasiones, pueden ser peligrosos”, dice el investigador de meteorología de la Universidad de Reading, Mark Prosser.

“Las aerolíneas tendrán que empezar a pensar en cómo gestionarán el aumento de las turbulencias, ya que le cuesta a la industria entre 150 y 500 millones de dólares al año sólo en Estados Unidos.

“Cada minuto adicional que se pasa viajando en medio de turbulencias aumenta el desgaste del avión, así como el riesgo de lesiones a los pasajeros y azafatas”.

¿Está empeorando?