El zoológico de Oakland cerrará una exhibición de elefantes de 35 años este otoño

Oakland perdió a los Raiders y los Warriors. Los Atléticos se irán este otoño.

¿El próximo en irse? Los elefantes.

Pero no es lo que podrías pensar.

Osh, el único elefante que queda de un otrora próspero grupo de cuatro en el Zoológico de Oaklandpartirá antes de fin de año.

La noticia ha sido especialmente dura para el personal del zoológico, que tenía cuatro elefantes hasta 2019, cuando M’Dunda, de 50 años, murió inesperadamente. Lisa, 46 años, murió en 2023lo que convirtió a Donna, de 44 años, en la única mujer que queda en el grupo.

Las mujeres requieren más interacción social, por lo que donna fue enviada a El santuario de elefantes en Tennesse. El zoológico retuvo a Osh, un macho de 30 años, con la esperanza de conseguirle un compañero masculino, pero los intentos no tuvieron éxito. El estándar de acreditación de la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) para exhibiciones de elefantes es al menos tres hembras (o una mezcla de elefantes machos y hembras) o dos elefantes machos.

Sin embargo, hay un final feliz: Osh se reunirá con Donna en el santuario este otoño.

“Es muy emotivo para la gente; es emotivo para mí”, dijo Colleen Kinzley, vicepresidenta de cuidado, conservación e investigación de animales en el Zoológico de Oakland. “He trabajado aquí con elefantes durante 35 años. Y esa es mi área de especialidad”.

Los elefantes machos no siempre se llevan bien con las hembras, pero estos dos “tenían una buena relación”, dijo.

El zoológico ha utilizado el mismo hábitat para albergar a sus elefantes durante 35 años, pero la investigación sobre el cuidado de los elefantes ha cambiado drásticamente con el tiempo.

Ha habido una presión para sacar a los elefantes de los antiguos hábitats de los zoológicos, dijo el presidente de la AZA, Dan Ashe, y llevarlos a espacios más grandes, donde hay más oportunidades para socializar y participar en comportamientos naturales.

“Con los elefantes, hay un movimiento hacia la provisión de espacio y personal que pueda gestionar una manada multigeneracional”, dijo Ashe. “Aplaudo al Zoológico de Oakland por la seriedad con la que han abordado la situación de Osh y sus otros elefantes. Han pensado mucho en ello”.

Kinzley ha visto evolucionar significativamente el cuidado de los elefantes durante sus años en el Zoológico de Oakland, que fue uno de los primeros en Estados Unidos en defender la prohibición de los bullhooks, un gancho afilado que se utiliza para infligir dolor como forma de miedo y disciplina.

“Fuimos uno de los primeros zoológicos en utilizar atención de contacto protegida, donde no se entra con los elefantes, no se usa un garrote, no hay disciplina física”, dijo Kinzley. “Todo nuestro cuidado hacia los elefantes durante los últimos 34 años se ha basado en un refuerzo positivo.

“Pero eso fue una batalla. Recuerdo que mi primera conferencia profesional fue organizada por Six Flags en Marine World. Prácticamente me sacaron del podio a gritos. … Fuimos villanos por ese trabajo. Pero seguimos siendo francos”.

Finalmente, en 2019, la AZA aprobó una prohibición de garfios. Los elefantes de los zoológicos estadounidenses, al menos, ahora son entrenados con refuerzo positivo.

En el santuario de Tennessee, muchos de los elefantes fueron rescatados de circos y otras industrias del entretenimiento. El santuario de 3.000 acres alberga actualmente a 12 elefantes. Algunos han vivido hasta los 72 años; la mayoría llega a los 50 o 60 años.

Se espera que el tamaño de la manada aumente en los próximos años a medida que más zoológicos sigan los pasos de Oakland.

“Es una gran tendencia”, dijo Ashley Dehnke, directora de comunicaciones del santuario.

El Zoológico de Knoxville ha cerrado su exhibición de elefantes y planea enviar todos sus elefantes al santuario, dijo Dehnke. El Zoológico de Louisville enviará dos elefantes más al Santuario el próximo año. Y el Zoológico de Nashville envió a todos sus elefantes en 2015 y no ha reabierto una exhibición de elefantes desde entonces.

Es posible que el zoológico moderno no incluya elefantes, pero el futuro de los zoológicos es brillante, dijo Ashe.

“Los zoológicos están salvando a los animales de la extinción”, afirmó. “Nuestra esperanza es que las personas tengan una experiencia que los conecte con la naturaleza y cree un sentido de empatía por lo que les sucede a los animales en la naturaleza, y un sentido de que pueden desempeñar un papel para ayudar, que hicieron una contribución a la conservación de la naturaleza, porque ellos tienen.”

Mientras tanto, el Zoológico de Oakland y el personal del santuario están trabajando juntos para capacitar al nuevo personal de atención y garantizar una transición sin problemas. Eso incluye varios meses de entrenamiento voluntario para Osh antes de que comience su viaje de 40 horas, que incluye paradas para alimentos, agua y controles de bienestar, a Tennessee. Su transporte será un remolque con aire acondicionado que se adaptará a su altura de 11 pies y 2 pulgadas y su peso de 15,000 libras.

Una vez que llegue al santuario, Osh comenzará su nueva vida interactuando con elefantes a través de una cerca, hasta que esté listo para comenzar a socializar con el contacto.

“Les dejamos adaptarse a su propio ritmo”, dijo Dehnke. “La libertad de elección es algo muy importante. … Algunos elefantes se aclimatan muy rápido. Otros tardan años. Está bien”.

Donna, que llegó en septiembre pasado, tuvo dificultades al principio, pero “cada día avanza a pasos agigantados”, dijo Dehnke. “Es realmente reconfortante verlo. Está empezando a ver cómo navegar en su entorno. Ella es una dulce elefante”.