Kevin Hardy | Stateline.org (TNS)
Apenas unos días antes de que los trabajadores de una planta de Mercedes-Benz en Alabama comenzaran a votar la semana pasada sobre la posibilidad de sindicalizarse, la gobernadora republicana Kay Ivey firmó una nueva ley que recuperaría los incentivos estatales de las empresas que reconocen voluntariamente a los sindicatos.
La medida de Alabama sigue a esfuerzos similares en Georgia y Tennessee, donde los líderes republicanos también aprobaron leyes que presionan contra un movimiento sindical revitalizado.
Las leyes exigen que los sindicatos se formen únicamente mediante votaciones secretas, en lugar del llamado proceso de verificación de tarjetas, en el que los empleadores pueden reconocer voluntariamente a un sindicato sin un proceso electoral prolongado. Y según las leyes, las empresas que reconocen voluntariamente a los sindicatos corren el riesgo de perder incentivos estatales, que equivalen a miles de millones de dólares invertidos por los gobiernos para traer fabricantes de automóviles a la región.
Estas nuevas leyes hablan de la creciente presión de los sindicatos en los estados del sur y de la feroz oposición de los líderes republicanos proempresariales allí. Durante décadas, la región ha atraído inversiones de fabricantes de automóviles extranjeros con lucrativas exenciones fiscales, mano de obra barata y falta de sindicatos. Los líderes sindicales esperan que eso esté cambiando ahora que los trabajadores de la planta de Volkswagen en Chattanooga, Tennessee, respaldaron abrumadoramente un sindicato en abril, convirtiéndose en la primera planta automotriz extranjera en el Sur organizada por el United Auto Workers.
Sindicatos como el UAW sostienen que su participación puede ayudar a aumentar los salarios y mejorar el ambiente laboral en las plantas automotrices. Pero las fuerzas republicanas en el Sur ven a los sindicatos como una amenaza existencial para sus economías manufactureras, algo aún más importante ahora que los estados compiten cada vez más por plantas de baterías y vehículos eléctricos.
Los trabajadores de Mercedes-Benz en las afueras de Tuscaloosa, Alabama, votaron el viernes en contra de afiliarse a un sindicato en su planta, en un revés para el movimiento sindical. Pero se están llevando a cabo más campañas de organización en Alabama y Carolina del Sur, así como en California.
Muchos estados del sur donde los sindicatos han comenzado a concentrarse ya son menos amigables con la sindicalización. Son los llamados estados con derecho al trabajo, donde cada empleado en un lugar de trabajo puede decidir si se afilia y paga cuotas sindicales, aunque todos los trabajadores están representados por el sindicato.
Con el objetivo de capitalizar los importantes contratos conseguidos para los trabajadores el año pasado en los tres grandes fabricantes de automóviles del país (GM, Ford y Stellantis), el sindicato United Auto Workers anunció planes para gastar 40 millones de dólares hasta 2026 para ayudar a organizar a los trabajadores en las plantas de automóviles y baterías de todo el país. el país, con especial atención al Sur. El sindicato no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de Stateline.
Una semana antes de la monumental votación de abril en la planta Volkswagen de Tennessee, seis gobernadores republicanos del sur advirtieron que la sindicalización pondría en peligro los empleos automotrices de la región. Además de Ivey en Alabama, también firmaron los gobernadores de Georgia, Mississippi, Carolina del Sur, Tennessee y Texas.
E Ivey continuó manifestándose contra los trabajadores organizados en las plantas automotrices la semana pasada, cuando anunció que había firmado el proyecto de ley estatal sobre el voto secreto.
“Alabama no es Michigan”, dijo Ivey en un evento de la cámara de comercio la semana pasada. “… Queremos asegurarnos de que los valores de Alabama, no los de Detroit, sigan definiendo el futuro de este gran estado”.
No está claro cuánto impacto tendrán las nuevas leyes. La votación en Chattanooga se llevó a cabo mediante votación secreta y casi tres cuartas partes de todos los trabajadores que votaron en las elecciones eligieron unirse al UAW. Tennessee otorgó a Volkswagen más de 500 millones de dólares en incentivos para construir su planta allí en 2008.
Para el representante del estado de Tennessee, Yusuf Hakeem, la ley de 2023 sobre las elecciones sindicales aprobada en su estado fue otro esfuerzo del Partido Republicano para “bloquear” el poder sindical en el Sur.
“En mi opinión, es típico que los estados del sur tengan ese tipo de mentalidad: tener menos voz para los trabajadores en lugar de tener un intercambio entre trabajadores y empleadores”, dijo Hakeem, un demócrata.
Hakeem dijo que la aplastante victoria del UAW en su ciudad natal de Chattanooga expuso un error de cálculo político por parte de los republicanos que ven las perspectivas de desarrollo económico y la organización sindical como mutuamente excluyentes.
“Pensé que era enorme”, dijo. “Pensaron que las tácticas de miedo serían la solución ganadora para ellos… y los trabajadores sindicalizados demostraron que tienen agallas”.
Estados con “derecho al trabajo”
El American Legislative Exchange Council, un grupo conservador conocido como ALEC que trabaja con legisladores de todo el país, introdujo una legislación modelo similar a las leyes ya aprobadas en Alabama, Georgia y Tennessee.
ALEC no respondió a una solicitud de comentarios, pero la participación de la organización podría impulsar aún más el concepto legislativo en los estados rojos, particularmente en el Sur.
Es probable que esa expansión se produzca, dijo Vincent Vernuccio, investigador principal del Centro Mackinac de Políticas Públicas, un grupo de expertos conservador que trabajó con legisladores republicanos de Tennessee en su legislación.
“Estamos viendo un efecto de bola de nieve”, dijo sobre la legislación. “Se está notando y espero que se extienda”.
Vernuccio dijo que la mayoría de los empleadores del Sur habían estado “protegiendo a sus empleados” al convocar elecciones secretas en lugar de firmar tarjetas sindicales abiertamente.
“Podría haber presión de grupo, puede haber coerción e intimidación”, dijo, “y probablemente aún más común es que el sindicato intente asegurarse de que los empleados… no reciban ambos lados de la historia sobre lo que sucedería si un sindicato organizara a ellos.”
Billy Dycus, presidente del Consejo Laboral de la AFL-CIO de Tennessee, consideró que la feroz oposición del Partido Republicano al esfuerzo sindical de Chattanooga era una bendición para la causa.
“Creo que eso ayudó más que perjudicar”, dijo. “La gente dice: ‘¿Sabes qué? Estamos un poco cansados de que el gobierno nos diga cómo debemos llevar nuestras vidas’. “
Dycus, cuya organización representa a más de 60.000 trabajadores sindicalizados en el estado, incluidos maestros, trabajadores siderúrgicos y enfermeras, dijo que los líderes sindicales tienen pocos incentivos para engañar o presionar a los empleados para que se afilien a sindicatos, especialmente en los estados con derecho al trabajo. Dycus dijo que debido a que los trabajadores pueden elegir si afiliarse a un sindicato, los organizadores deben demostrar continuamente su valía para mantener la membresía y las cuotas.
“Piensan que el control de tarjetas significa que entramos, torcemos los brazos y obligamos a la gente a firmar tarjetas. Eso no tiene ningún sentido porque estás en un estado de derecho al trabajo”, dijo.
Quienes se oponen a las nuevas leyes de votación sindical argumentan que impulsar elecciones mediante votación secreta dirigida por la Junta Nacional de Relaciones Laborales (en lugar de verificación de tarjetas) puede exponer a los trabajadores a mensajes antisindicales por parte de la gerencia. Estas elecciones también podrían retrasar lo inevitable, argumentan, en los casos en que el sindicato haya identificado una clara mayoría de apoyo.
Pero los republicanos proempresariales presentan las nuevas leyes como formas de proteger la privacidad de los trabajadores individuales, quienes podrían sentir presión de sus pares para firmar tarjetas de autorización sindical en un escenario de verificación de tarjetas.
“No hay absolutamente nada en este proyecto de ley que impida que alguien pueda sindicalizarse”, dijo en una entrevista el senador estatal de Georgia, Mike Hodges, un republicano que presentó el proyecto de ley de su estado para el gobernador republicano Brian Kemp.
Hodges dijo que la nueva ley tiene como objetivo garantizar “igualdad de condiciones” en las decisiones sindicales. Señaló que su padre, miembro de la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad en Georgia, lo crió a él y a sus tres hermanos con salarios y beneficios sindicales.
“No dijimos que no queremos sindicatos”, dijo Hodges. “Bendito sea tu corazón, si quieres sindicalizarte, sindicalízate”.
El senador del estado de Alabama, Arthur Orr, un republicano que patrocinó la legislación en su estado, dijo que el proceso de votación secreta protege a los trabajadores tanto de la dirección como del liderazgo sindical.
“Los empleados están atrapados en un tira y afloja, por así decirlo”, dijo Orr. “El voto secreto brinda a los empleados la posibilidad de decir lo que quieran, de un lado o del otro. Pero cuando se trata de la votación final, pueden hacerlo en privado”.
La expansión sindical podría perjudicar las perspectivas de desarrollo económico, dijo Orr, pero los trabajadores siempre tienen derecho a sindicalizarse.
“Si las empresas no cuidan de sus trabajadores -y eso se puede definir como se quiera, ya sea salario o tiempo, flexibilidad laboral, seguridad, lo que sea- entonces eso las hace vulnerables a un esfuerzo organizacional”, dijo.
Desafíos legales
Si bien algunos defensores de los derechos laborales han argumentado que los proyectos de ley estatales podrían ser anulados por la ley laboral federal, Orr dijo que consultó con varios abogados sobre la legislación de Alabama. Señaló que la ley de Tennessee no había sido impugnada ante los tribunales.
Aún así, es una “cuestión cercana” si estas leyes resistirían un desafío legal, ya que las leyes federales gobiernan la mayoría de las cuestiones laborales en el sector privado, dijo Benjamin Sachs, profesor de trabajo e industria en la Facultad de Derecho de Harvard. Algunos defensores de los derechos laborales esperan que los tribunales anulen las leyes estatales, considerándolas anuladas por la ley laboral federal.
“Lo que puedo decir con seguridad es que si no se previene, entonces realmente estamos abriendo el panorama a una intervención dramáticamente mayor de los estados y las ciudades en las relaciones laborales y las reglas de organización sindical”, dijo en una entrevista.
En su blog, OnLabor, Sachs advirtió a las fuerzas antisindicales que tuvieran cuidado con lo que deseaban: si las leyes del Partido Republicano del Sur se mantienen, escribió, podría abrir la puerta a que los estados demócratas aprueben una letanía de proyectos de ley con objetivos opuestos.
“Si los estados rojos tienen derecho a vincular los incentivos económicos a la prohibición de la verificación con tarjeta, entonces presumiblemente los estados azules tienen derecho a vincular los incentivos económicos al requisito de la verificación de tarjeta”, añadió en la entrevista.
Si bien la reciente victoria sindical en Tennessee muestra que los sindicatos del Sur aún pueden tener éxito con un proceso de votación secreta, Sachs dijo que la legislación podría tener un “efecto paralizador” en las empresas que de otro modo preferirían reconocer voluntariamente a los sindicatos.
“Si no fuera gran cosa, no habrían promulgado estas leyes”, dijo.
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