Ciudad de Carolina del Norte dirige su ira contra los políticos tras el cierre del hospital

Por Amanda Seitz y Allen G. Breed | Associated Press

WILLIAMSTON, Carolina del Norte — La maleza ha atravesado el estacionamiento vacío de la sala de emergencias del Martin General Hospital. Una lona azul improvisada que cubre el letrero del hospital está desgastada por el viento. Las puertas del hospital están cerradas, y muchos en este condado de 22.000 habitantes temen permanentemente.

Algunos residentes temen que el hospital cierre repentino El pasado mes de agosto podría costarles la vida.

“Sé que todos tenemos que morir, pero parece que desde que cerró el hospital, hay mucha más gente muriendo”, dijo Linda Gibson, residente de toda la vida de Williamston, Carolina del Norte, una tarde reciente mientras preparaba bocadillos para los niños en un Cocina de escuela primaria cercana.

Más que 100 hospitales han reducido sus servicios o cerrado por completo durante la última década en comunidades rurales como Williamston, donde la gente se pregunta abiertamente si sobrevivirían el viaje de 25 minutos en ambulancia hasta el hospital más cercano si sufrieran un accidente automovilístico grave.

Cuando Quorum Health cerró el hospital de 43 camas del condado de Martin, citando “desafíos financieros relacionados con la disminución de la población y las tendencias de utilización”, los residentes aquí no solo perdieron la sensación de seguridad. También perdieron la confianza en los líderes que eligieron para hacer de su ciudad un lugar mejor para vivir.

Personas como Bobby Woolard, de 73 años, dicen que no creen que ningún político –desde los comisionados locales del condado hasta los candidatos presidenciales que pasarán por este estado indeciso con grandes promesas de campaña en los próximos meses– se interese lo suficiente como para ayudarlos a arreglar la situación. problema.

“Si estás gravemente enfermo, aquí no hay ayuda para ti”, dijo Woolard una tarde soleada de abril mientras podaba los setos de su vecino. “A nadie parece importarle. Tienes un edificio vacío y a nadie parece importarle”.

¿Problemas para la campaña de atención médica de Biden?

El sentimiento en este condado fuertemente polarizado y segregado del este de Carolina del Norte podría indicar problemas para el presidente Joe Biden, quien ha hecho cuidado de la salud una parte clave de su campaña de reelección contra su rival republicano Donald Trump.

Los anuncios de su campaña televisiva se centran en las promesas de Trump de menoscabar la Ley de Atención Médica Asequible. En las redes sociales, Biden recuerda periódicamente a sus seguidores la ley que firmó y que limita el coste de la insulina. Y en Carolina del Norte, la campaña se centra estrictamente en promover los esfuerzos exitosos de los demócratas para ampliar Medicaidque ampliará el seguro médico gubernamental casi gratuito a miles de personas y reducirá la población indigente en los hospitales.

Biden y Trump compiten ferozmente por el estado, que también presenta la carrera por gobernador más destacada del año. El condado de Martin, donde se encuentra Williamston, votó por Trump en 2020.

“La atención médica está en la boleta este año, y los votantes lo recordarán cuando rechacen a Donald Trump en noviembre”, dijo Dory MacMillan, directora de comunicaciones de la campaña de Biden en Carolina del Norte.

Pero los logros de Biden podrían no ser suficientes para los votantes cruciales que viven en ciudades como esta de Carolina del Norte, donde a la gente le resulta difícil obtener atención de emergencia cuando la necesita.

A nivel nacional, los tiempos de espera en las salas de emergencia se han disparado: la visita promedio a la sala de emergencias tomó casi tres horas el año pasado, según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Los sistemas de atención de salud también se enfrentan a un problema de atención sanitaria. escasez de trabajadores Eso empeoró después de que los empleados agotados surgieran de la pandemia.

Esos problemas son particularmente pronunciados en las comunidades rurales, donde más de 68 hospitales han cerrado en la última década. Los cierres se desaceleraron durante la pandemia de COVID-19, cuando el gobierno federal repartió miles de millones de dólares en fondos adicionales a los hospitales. Pero con ese dinero gastado, los cierres de hospitales podrían aumentar nuevamente, dijo George Pink, subdirector del Programa de Investigación de Salud Rural del Centro Sheps de la Universidad de Carolina del Norte.

A menudo, lo que más extrañan los residentes es la atención en la sala de emergencias, dijo Pink.

“Si estás sufriendo un ataque cardíaco, si estás sufriendo un derrame cerebral, si estás dando a luz, todos esos son los tipos de eventos de la vida en los que necesitas acceso a atención de emergencia de manera rápida y adecuada”, dijo Pink. “Aquellas comunidades que han perdido sus hospitales rurales, no los tienen”.

Un sistema ‘en riesgo’

Meses antes de que cerrara el hospital de Williamston, un consultor externo envió una terrible advertencia sobre la atención de emergencia en el condado.

El sistema de primeros auxilios voluntarios del condado era ineficaz y los largos tiempos de respuesta, que superaban los 15 minutos en algunas áreas, ponía “vidas en riesgo”. el consultor dijo a los comisionados del condado en abril pasado.

El sistema “necesitaba desesperadamente visión, dirección, orientación, comando y control, y apoyo financiero adicional”, informó el consultor al condado, según las actas de la reunión.

Desde que cerró el Hospital General Martin, las cosas no han hecho más que empeorar.

Los viajes más largos a hospitales fuera del condado significan que las ambulancias y sus equipos están atados durante horas, a veces mientras corren, dijo el capitán Kenny Warren del Departamento de Bomberos y Rescate de Williamston.

“Una llamada que antes nos llevaba entre 20 y 30 minutos ahora tarda entre una y dos horas, dependiendo de a dónde tengamos que transportarnos”, dijo Warren. Añadió que la agencia cuenta con técnicos en emergencias médicas, pero no con paramédicos capacitados para brindar atención más avanzada a los pacientes en emergencias.

Warren, sin embargo, dijo que no cree que nadie haya muerto como resultado.

“La mayoría de los resultados probablemente habrían sido los mismos de todos modos”, dijo.

En diciembre, los socorristas llegaron a una calle de Williamston tres minutos después de recibir llamadas al 911 informando que se habían realizado varios disparos y que un joven podría estar muerto.

Intentaron sin éxito conseguir un helicóptero sanitario para transportar a la víctima del disparo, de 21 años. La opción más cercana era un hospital de seis camas, a 21 minutos en ambulancia. En total, se necesitarían 34 minutos desde el momento de la llamada al 911 para llegar allí, según los registros de despacho de la policía. Fue trasladado de ese hospital a un centro de traumatología de nivel superior donde falleció pocos días después.

El lugar del tiroteo estaba a sólo cuatro minutos del lugar del Hospital General Martín.

‘¿En serio te importa?’

Más de una docena de residentes de Williamston entrevistados para este artículo culparon a la Junta de Comisionados del Condado de Martin por no haber evitado el cierre del problemático hospital.

El mes pasado, Verna Perry, residente de Williamston, dijo a los comisionados que su hermana condujo 25 minutos hasta el hospital más cercano solo para descubrir que allí no podría recibir el tratamiento que necesitaba.

“¿Realmente les importa, comisionados?” -Preguntó Perry. “Si te importara, harías algo para conseguirnos un hospital aquí”.

Kaitlyn Paxton estaba buscando tratamiento para su asma en la sala de emergencias del Hospital General Martin el día que cerró. Observó al personal sacar a los pacientes en camillas para trasladarlos a otros hospitales.

Desde entonces, ha tenido dificultades para encontrar médicos de atención primaria y especialistas que reemplacen a los que se fueron una vez que cerró el hospital.

“En cuanto a los médicos y las citas cotidianas, desde mi experiencia personal ha sido una pesadilla tratar de encontrar a alguien”, dijo.

Ha utilizado el centro de salud calificado a nivel federal, llamado Agape Health, que es uno de los pocos centros en el condado que todavía ofrece atención primaria. Más de mil de estos centros de salud operan en todo Estados Unidos. Reciben fondos del gobierno federal y aceptan pacientes en una escala salarial móvil, independientemente de su estado de seguro o capacidad de pago.

Agape Health agregó el horario del sábado debido a una afluencia de nuevos pacientes después del cierre de Martin General, dijo el director ejecutivo de la clínica, el Dr. Michael McDuffie. El mes pasado, Agape reabrió una de las clínicas ortopédicas que cerró junto con el hospital.

McDuffie quiere reabrir Martin General a continuación, aunque sea como una sala de emergencias independiente.

“Podría significar vida o muerte”, dijo McDuffie. “Necesitan un departamento de emergencias aquí para que al menos pueda estabilizarlos”.

El condado, que todavía es propietario del hospital y del terreno, está consultando con funcionarios estatales y representantes de la agencia federal de Salud y Servicios Humanos para determinar si la instalación puede reabrir como Hospital de Emergencia Rural, dijo el administrador interino del condado, Ben Eisner. El gobernador Roy Cooper ayudó a iniciar una nueva Ley del Estado que permita a los hospitales rurales de Carolina del Norte hacer la transición.

El programa del Hospital Rural de Emergencia fue desarrollado por el Congreso, promulgado como ley por Trump y perfeccionado por la administración Biden. La designación permite a los hospitales rurales desbloquear millones de dólares federales y reforzar los pagos de Medicare si permanecen abiertos para brindar atención de emergencia las 24 horas, los 7 días de la semana.

“La pregunta simple que estamos tratando de responder es cómo pasar de cerrado a abierto de una manera que tenga sentido para los ciudadanos del condado de Martin”, dijo Eisner.