MOUND BAYOU, Mississippi — En el centro de esta ciudad históricamente negra, alguna vez considerada “la joya del Delta” por el presidente Theodore Roosevelt, los sueños de revitalizar un edificio hospitalario abandonado casi se han secado.
Un letrero art déco todavía marca la entrada principal, pero las puertas de entrada están cerradas con llave y el estacionamiento está vacío. Hoy en día, una tienda de conveniencia al otro lado de North Edwards Avenue está mucho más concurrida que el antiguo Hospital Taborian, que cerró por primera vez hace más de 40 años.
Myrna Smith-Thompson, directora ejecutiva del grupo cívico propietario de la propiedad, vive a 100 millas de distancia en Memphis, Tennessee, y no sabe qué será del deteriorado edificio.
“Estoy abierto a sugerencias”, dijo Smith-Thompson, cuyo abuelo dirigió una organización fraternal negra ahora llamada Caballeros e Hijas de Tabor. En 1942, ese grupo estableció el Hospital Taborian, un lugar atendido por médicos y enfermeras negros que admitía exclusivamente pacientes negros, durante una época en la que las leyes de Jim Crow les prohibían acceder a las mismas instalaciones de atención médica que los pacientes blancos.
“Esta es una conversación muy dolorosa”, dijo Smith-Thompson, que nació en el Hospital Taborian en 1949. “Es parte de mi ser”.
Un escenario similar se ha desarrollado en cientos de otras comunidades rurales en todo Estados Unidos, donde los hospitales se han enfrentado al cierre durante los últimos 40 años. En ese sentido, la historia del hospital de Mound Bayou no es única.
Pero los historiadores dicen que el cierre de este hospital implica algo más que la pérdida de camas para pacientes hospitalizados. También es una historia de cómo cientos de hospitales negros en todo Estados Unidos fueron víctimas del progreso social.
La Ley de Derechos Civiles de 1964 y la promulgación de Medicare y Medicaid en 1965 beneficiaron a millones de personas. La campaña federal para eliminar la segregación en los hospitales, que culminó en una caso judicial de 1969 de Charleston, Carolina del Sur, garantizó a los pacientes negros de todo el sur el acceso a las mismas instalaciones de atención médica que los pacientes blancos. Ya no se prohibía a los médicos y enfermeras negros formarse o ejercer la medicina en hospitales blancos. Pero el fin de la segregación racial legal precipitó la desaparición de muchos hospitales negros, que eran una importante fuente de empleo y un centro de orgullo para los estadounidenses negros.
“Y no sólo para los médicos”, dijo Vanessa Northington Gamble, médica e historiadora de la Universidad George Washington. “Eran instituciones sociales, instituciones financieras y también instituciones médicas”.
En Charleston, los miembros del personal de un hospital históricamente negro en Cannon Street comenzaron a publicar una revista mensual en 1899 llamada The Hospital Herald, que se centraba en el trabajo hospitalario y la higiene pública, entre otros temas. Cuando Kansas City, Missouri, abrió un hospital para pacientes negros en 1918, la gente realizó un desfile. El Hospital Taborian en Mound Bayou incluía dos quirófanos y equipos de última generación. También es donde murió la famosa activista de derechos civiles Fannie Lou Hamer en 1977.
“Había hospitales suecos. Había hospitales judíos. Había hospitales católicos. Eso también es parte de la historia”, dijo Gamble, autor de “Making a Place for Ourselves: The Black Hospital Movement, 1920-1945”.
“Pero el racismo en la medicina fue la razón principal por la que se crearon hospitales para negros”, dijo.
Gamble estimó que a principios de la década de 1990 sólo quedaban ocho.
“Tiene efectos dominó que afectan el tejido de la comunidad”, dijo Bizu Gelaye, epidemiólogo y director de programa de la Asociación del Delta del Mississippi en Salud Pública de la Universidad de Harvard.
Los investigadores han llegado en gran medida a la conclusión de que la eliminación de la segregación hospitalaria mejoró la salud de los pacientes negros a largo plazo.
Un estudio de 2009 centrado en los accidentes automovilísticos en Mississippi en los años 60 y 70 encontró que los negros tenían menos probabilidades de morir después de la eliminación de la segregación hospitalaria. Podrían acceder a hospitales más cercanos al lugar del accidente, reduciendo la distancia que de otro modo habrían viajado en aproximadamente 50 millas.
Un análisis de la mortalidad infantilpublicado en 2006 por economistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts, encontró que la eliminación de la segregación hospitalaria en el Sur ayudó sustancialmente a cerrar la brecha de mortalidad entre los bebés blancos y negros. Esto se debe en parte a que los bebés negros que padecían enfermedades como diarrea y neumonía tuvieron un mejor acceso a los hospitales, encontraron los investigadores.
Un nuevo análisis, recientemente aceptado para su publicación en Review of Economics and Statistics, sugiere que el racismo continuó dañando la salud de los pacientes negros en los años posteriores a la integración hospitalaria. Los hospitales blancos se vieron obligados a integrarse a partir de mediados de la década de 1960 si querían recibir financiación de Medicare. Pero no necesariamente brindaron la misma calidad de atención a pacientes blancos y negros, dijo Mark Anderson, profesor de economía en la Universidad Estatal de Montana y coautor del artículo. Su análisis encontrado que la eliminación de la segregación hospitalaria tuvo “poco o ningún efecto sobre la mortalidad posneonatal de los negros” en el Sur entre 1959 y 1973.
Casi 3.000 bebés nacieron en el Hospital Taborian antes de que cerrara sus puertas en 1983. El edificio permaneció vacío durante décadas hasta hace 10 años, cuando una subvención federal de $3 millones ayudó a renovar las instalaciones para convertirlas en un centro de atención de urgencia de corta duración. Cerró de nuevo sólo un año después en medio de una batalla legal sobre su propiedad, dijo Smith-Thompson, y desde entonces se ha deteriorado.
“Probablemente necesitaríamos al menos millones”, dijo, estimando el costo de reabrir el edificio. “Ahora volvemos a donde estábamos antes de la renovación”.
En 2000, el hospital fue catalogado como uno de los lugares históricos más amenazados de Mississippi por Mississippi Heritage Trust. Es por eso que a algunas personas les gustaría verlo reabierto en cualquier capacidad que garantice su supervivencia como un sitio histórico importante.
Hermon Johnson Jr., director del Museo Mound Bayou, que nació en el Hospital Taborian en 1956, sugirió que el edificio podría usarse como espacio de reuniones o museo. “Sería un gran impulso para la comunidad”, afirmó.
Mientras tanto, la mayoría de los antiguos pacientes del hospital murieron o abandonaron Mound Bayou. La población de la ciudad se ha reducido aproximadamente a la mitad desde 1980, según muestran los registros de la Oficina del Censo de Estados Unidos. El condado de Bolívar se encuentra entre los más pobres del país y la esperanza de vida es una década menor que el promedio nacional.
Todavía hay un centro de salud comunitario abierto en Mound Bayou, pero el hospital más cercano está en Cleveland, Mississippi, a 15 minutos en auto.
El alcalde de Mound Bayou, Leighton Aldridge, también miembro de la junta directiva de los Caballeros y las Hijas de Tabor, dijo que quiere que el Hospital Taborian siga siendo un centro de atención médica, sugiriendo que podría considerarse para un nuevo hospital infantil o un centro de rehabilitación.
“Necesitamos recuperar algo allí lo antes posible”, dijo.
Smith-Thompson estuvo de acuerdo y considera que la situación es urgente. “Los servicios de atención médica disponibles para la gente del delta del Mississippi son deplorables”, dijo. “La gente está realmente enferma”.
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