Por JULIE CARR SMYTH
Phil Donahue, cuyo pionero programa de entrevistas diurno lanzó un género televisivo imborrable que hizo famosos a Oprah Winfrey, Montel Williams, Ellen DeGeneres y muchos otros, falleció. Tenía 88 años.
El programa “Today” de NBC, citando a miembros de la familia, dijo que Donahue murió el domingo después de una larga enfermedad.
Apodado “el rey de la conversación diurna”, Donahue fue el primero en incorporar la participación de la audiencia en un programa de entrevistas, normalmente durante una hora completa con un solo invitado.
“¿Solo un invitado por programa? ¿Ninguna banda? recordó que en sus memorias de 1979 le preguntaban habitualmente: “Donahue, mi propia historia”.
El formato distinguió a “The Phil Donahue Show” de otros programas de entrevistas de la década de 1960 y lo convirtió en pionero de la televisión diurna, donde fue particularmente popular entre el público femenino.
Posteriormente rebautizado como “Donahue”, el programa se lanzó en Dayton, Ohio, en 1967. La voluntad de Donahue de explorar los temas sociales candentes de la época surgió de inmediato, cuando presentó a la atea Madalyn Murray O’Hair como su primera invitada. Posteriormente transmitiría programas sobre feminismo, homosexualidad, protección al consumidor y derechos civiles, entre cientos de otros temas.
El programa se distribuyó en 1970 y se transmitió en la televisión nacional durante los siguientes 26 años, acumulando 20 premios Emmy para el programa y para Donahue como presentador, así como un Peabody para Donahue en 1980. Incluía llamadas estilo radio, a lo que Donahue saludó con su firma: “¿Está ahí la persona que llama?”
El último episodio del programa se emitió en 1996 en Nueva York, donde Donahue vivía con su esposa, la actriz Marlo Thomas. Conoció a Thomas, la estrella de “That Girl” de la década de 1960, que era un nombre muy conocido en ese momento y que luego se convertiría en una habitual de “Friends”, cuando apareció en su programa en 1977.
Más tarde dijo que fue amor a primera vista y que hicieron un mal trabajo al ocultarlo en el aire.
“Eres realmente fascinante”, le dijo Donahue a Thomas, tomando su mano. “Eres maravilloso”, respondió Thomas. “Eres cariñosa y generosa, te gustan las mujeres y es un placer, y quienquiera que sea la mujer de tu vida, es muy afortunada”.
Los dos estaban casados desde 1980. Donahue tenía cinco hijos, cuatro varones y una hija, de un matrimonio anterior.
Donahue regresó brevemente a la televisión en 2002, presentando otro programa “Donahue” en MSNBC. La estación lo canceló después de seis meses, citando bajos índices de audiencia.
Nació como Phillip John Donahue el 21 de diciembre de 1935, parte de una familia católica irlandesa de clase media en Cleveland. Se mudaron a Centerville, Ohio, cuando Donahue era un niño, donde vivía frente a Erma Bombeck, la futura humorista y columnista sindicada.
Donahue estaba en la primera promoción de St. Edward High School, una escuela preparatoria católica para varones en Lakewood, en 1953 y se graduó de la Universidad de Notre Dame con un título en administración de empresas en 1957. Más tarde se rebeló y abandonó , la iglesia, aunque recordó conmovedoramente en su libro que “un pedacito” de su fe siempre estaría con él.
Después de una serie de trabajos iniciales en radio y televisión, Donahue fue invitado a trasladar un programa de entrevistas de radio anterior a la estación de televisión WLWD de Dayton en 1967. En 1974 se mudó a Chicago, donde permaneció durante años y luego terminó su carrera en Nueva York.
El programa incluyó debates con líderes espirituales, médicos, amas de casa, activistas y animadores o políticos que pudieran estar de paso por la ciudad. Dijo que encontrar la fórmula ganadora del programa fue un feliz accidente.
“Pueden haber pasado tres años completos antes de que alguno de nosotros comenzara a comprender que nuestro programa era algo especial”, escribió Donahue. “El estilo del espectáculo se desarrolló no por genialidad sino por necesidad. Los conocidos presentadores de programas de entrevistas no estaban disponibles para nosotros en Dayton, Ohio. …El resultado fue la improvisación”.
Eso le dio una libertad al programa que persistió a medida que crecía hasta alcanzar el estatus número uno en su clase.
Con un estilo amable y una cabellera entrecana, Donahue boxeó con Muhammed Ali. Jugó al fútbol con Alice Cooper. Sus invitados dieron lecciones de cocina, enseñaron break dance y, lo que es más controvertido, describieron el “mansharing”, ser amante, la maternidad lesbiana o –con la ayuda de videos recopilados que lograron que los programas se prohibieran en ciertas ciudades– cómo funcionaban el parto natural, el aborto o las vasectomías inversas. .
Una parada en “Donahue” se convirtió en una parada obligada para importantes políticos, activistas, atletas, líderes empresariales y artistas, desde Hubert Humphrey hasta Ronald Reagan, Gloria Steinem, Anita Bryant, Lee Iacocca, Ray Kroc, John Wayne y Farrah Fawcett.
Fuera de su famoso programa de entrevistas, Donahue se dedicó a varios otros proyectos.
Se asoció con el periodista soviético Vladimir Posner para una innovadora serie de debates televisivos durante la Guerra Fría en la década de 1980. El Puente Estados Unidos-Soviética presentó transmisiones simultáneas desde los Estados Unidos y la Unión Soviética, donde las audiencias del estudio podían hacerse preguntas entre sí. Donahue y Posner también copatrocinaron una mesa redonda semanal sobre temas, Posner/Donahue, en CNBC en la década de 1990.
Donahue también codirigió el documental de 2006 “Body of War”, que fue nominado al Oscar.
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