Sandra Gardner puede describirse mejor como una madre con una misión.
La mujer de Oswego, cuya pura determinación la ha ayudado a lidiar con la parálisis cerebral toda su vida, no tuvo más remedio que asumir ese papel desde el día en que su hijo Eddie, de 22 años, desapareció hace casi dos años y medio. .
Frustrada y a menudo enojada por la forma en que, según dijo, la policía manejó su desaparición en marzo de 2022, Gardner confió en su propia fortaleza y su familia para que el caso siguiera adelante.
Intentó que Hertz denunciara el robo de su coche de alquiler. Contrató detectives privados. Trabajó con una organización sin fines de lucro para buscar un canal del río Calumet, y con el Distrito de Parques de Chicago y perros cadáveres para peinar Beaubien Woods.
Se puso en contacto con los medios, incluido CBS-Channel 2, que publicó varias historias sobre el caso. Ella y su hija Jessica Gardner obtuvieron valiosa información de seguimiento del teléfono celular perdido de Eddie. Envió correos electrónicos diarios a las autoridades.
Y contactó a la Oficina del Médico Forense del Condado de Cook una y otra vez, hasta que finalmente descubrió que un cuerpo traído seis semanas antes era, trágicamente, el de su hijo.
Incluso después de que los restos esqueléticos de Eddie fueran descubiertos en marzo de este año en un edificio abandonado de Chicago con múltiples agujeros de bala en el torso, Gardner no está dispuesto a descansar hasta que los responsables sean llevados ante la justicia.
Se comunica con la policía de Chicago semanalmente. Continúa buscando información de la policía de Oswego, donde se presentó el informe de la persona desaparecida, e incluso envió una carta a la Oficina del Fiscal General de Illinois hace un par de semanas después de que las autoridades locales negaran su solicitud de la FOIA de información redactada sobre la investigación.
“Cualquier madre haría lo que yo estoy haciendo. No me rendiré… No me importa cuánto me cueste”, insistió Gardner. “Eddie querría que encontrara a las personas que hicieron esto”.
Su hijo, graduado de Oswego High School en 2019, viajaba de ida y vuelta entre su casa y la de su padre en Bolingbrook, me dijo Gardner, hasta que en noviembre de 2021 ella se negó a dejarlo entrar a su casa con su novia, en quien ella insistió desde el principio. No fueron más que malas noticias.
Como Eddie nunca estaba lejos de su teléfono celular, Gardner sospechó que algo andaba mal cuando sus llamadas iban al correo de voz. El 14 de marzo de 2022, presentó una denuncia ante la policía de Oswego y al día siguiente le pidió a Hertz que denunciara como robado el Dodge Charger 2021 que había estado alquilando.
La compañía se negó, dijo, a pesar de los correos electrónicos diarios de Gardner pidiendo ayuda, hasta que los medios publicaron historias sobre el caso más de un mes después, lo que, según ella, costó un tiempo valioso para rastrear el paradero de Eddie.
Dos semanas después de su desaparición, el Charger chocó contra cuatro autos estacionados en Hammond, Indiana. Según informes policiales, quienes estaban dentro del vehículo huyeron de la escena y luego una unidad forense de Hammond descubrió ADN y sangre de Eddie en el auto, así como un casquillo de bala.
Un par de meses después de su desaparición y de que hubo publicidad sobre el caso, la hermana mayor de Eddie, Jessica Gardner, dijo que una mujer anónima la contactó a través de Facebook, identificando a algunas de las personas en un video de una tienda de conveniencia Hammond que la policía había publicado. La comunicación con esta persona se detuvo, pero eso sólo hizo que la familia de Eddie siguiera presionando para obtener respuestas.
Y lograron responder una serie de preguntas críticas a partir de los datos que su hermana extrajo del teléfono celular perdido de Eddie, incluida su última ubicación en la vivienda pública Altgeld Gardens en el extremo sur de Chicago.
Había otras pistas disponibles, como fotografías de vigilancia granuladas de dos hombres en el auto de Eddie que la policía de Oswego publicó en abril de 2022. Según informes de prensa, los hombres en el Charger fueron vistos por última vez en el vecindario Pullman de Chicago el 28 de marzo de 2022.
A medida que pasaban las semanas y luego los meses, la familia trató de aferrarse a la esperanza de que Eddie fuera encontrado con vida, manteniéndose en contacto con las tres jurisdicciones policiales (Oswego, Hammond y Chicago) que estaban involucradas en la búsqueda. Jessica Gardner incluso hizo cientos de folletos y los pegó con cinta adhesiva en las marquesinas de pasajeros de autobuses de la CTA y en las puertas de entrada de las gasolineras en el área de Chicago donde se supo que estaba con vida por última vez.
El caso tomó una nueva dirección a finales de abril cuando la antigua novia de Eddie se acercó a Gardner para decirle que un cuerpo que había sido encontrado en un edificio abandonado podría ser el de Eddie.
“Resultó que no era él, pero eso me animó”, dijo Gardner, quien me dijo que se familiarizó lo suficiente con el médico forense jefe del condado de Cook como para convencerlo de que revisara otras oficinas en busca de cadáveres no identificados.
El 7 de mayo, recibió la noticia de que se había encontrado una coincidencia en los registros dentales. Los restos óseos de Eddie habían sido encontrados seis semanas antes en el sótano de un edificio abandonado en la cuadra 6000 de Sangamon Street en Chicago, a pocas cuadras de donde su hermana había estado repartiendo folletos.
Y así, esta madre preocupada y frustrada se convirtió en una madre afligida pero aún frustrada mientras espera el arresto del asesino o asesinos de su hijo.
Si bien la policía no revela muchos detalles públicos sobre el asesinato de Eddie, sus familiares creen que hay más de media docena de personas involucradas. Gardner también está seguro de que “Eddie fue asesinado por su automóvil, su computadora y algo de ropa” que había comprado recientemente en un centro comercial local.
“Mi hijo no merecía morir”, insistió. “Él no era un estudiante universitario. Fue desalojado y vendía drogas. Pero era un buen chico que se mezcló con la gente equivocada”.
Gardner dice que muchos de los problemas de Eddie podrían estar relacionados con el alcoholismo en un lado de la familia, así como con su lucha contra el TDAH. Él “usó y vendió marihuana” durante su adolescencia, dijo, y cuando llegó el COVID-19, se volvió adicto a la oxicodona, e incluso la diluyó y vendió lo que le daban los médicos.
Pero él “amaba los animales y el béisbol… era ingenioso y sociable”, agregó su madre, y su hijo tenía muchos amigos de la escuela secundaria, muchos de los cuales asistieron a su velorio el 19 de junio y a su misa fúnebre en la iglesia católica St. Anne en Oswego al día siguiente.
Gardner sigue frustrada por lo que cree que fue un interés insuficiente por parte de la policía local. Pero las autoridades de Oswego respondieron a esa crítica con una lista de dos páginas de los esfuerzos del departamento en este caso que incluyó análisis forenses, entrevistas, comunicados de prensa y publicaciones en redes sociales, análisis de datos de teléfonos celulares y GPS, viajes repetidos a Indiana y asociación con más de dos docenas de agencias. , incluido el Distrito de Reserva Forestal del Condado de Cook para una búsqueda de 170 acres en la que participaron 10 caninos.
Oswego también insiste en que el departamento y la aldea mantuvieron una comunicación abierta con la familia, compartiendo “cualquier información permitida que pudieran con la familia” y utilizando sus comentarios.
Sin embargo, los seres queridos de Eddie siempre sintieron que era necesario seguir impulsando su caso y, de hecho, la familia se reunió a través de Zoom una vez a la semana después de su desaparición para planificar estrategias y mantener la investigación en marcha.
“Todos se involucraron”, dijo Candice Hadley, cuñada de Gardner, destacando especialmente los esfuerzos hercúleos de Jessica y su novio Jack, así como de la hermana de Sandy y su marido, Sue y Andy Bennett.
Fue “sorprendente la cantidad de datos que Jessica pudo acceder desde el teléfono celular perdido”, señaló Hadley. “Pero también fue frustrante. Una madre no debería ser la que llame al médico forense” acerca de los cadáveres.
Después de que el cuerpo de Eddie Gardner fuera identificado en mayo, la policía de Oswego entregó la investigación a la policía de Chicago, donde un portavoz del CPD confirmó que es “una investigación abierta” e instó a cualquier persona con información a comunicarse con el departamento o enviar una denuncia anónima en línea en CPDTIP.com. .
“Ésta es una investigación de asesinato que puede resolverse”, insistió Jessica Gardner.
Jessica, quien fue cercana a su hermano en la infancia y está convencida de que eventualmente habría cambiado su vida, visitó esta primavera el edificio donde se encontró el cuerpo de Eddie. Estuvo acompañada por su madre, tía y tío, quienes pudieron reunirse con los trabajadores que descubrieron el cuerpo y agradecerles por brindar al menos un cierre a la familia.
“Ha sido devastador, pero me alegro mucho de saberlo ahora”, dijo Jessica Gardner, psicóloga del Distrito Escolar North Shore en Highland Park. ”Cuando un ser querido falta, siempre te lo preguntas. Ves su rostro en otras personas en la calle. Eso es mucho más agotador.
“Fue difícil cuando recibimos la confirmación de que estaba muerto. Pero después de procesarlo, me alegro de que ahora lo sepamos”.
Tanto ella como su tía insisten en que fue la increíble fuerza y perseverancia de Sandy Gardner lo que mantuvo unida a la familia durante esta larga pesadilla.
“Todos estamos agradecidos de que Sandy haya podido hacer descansar a Eddie, pero las personas responsables de su muerte” todavía están ahí, dijo Hadley. “Sé que Sandy no se rendirá hasta que se les haga responsables”.
La madre de Eddie, una contadora que trabaja desde casa, dice que a lo largo de los años ha dedicado innumerables horas (durante las pausas para el almuerzo, por la noche y los fines de semana) a investigar y presionar el caso de su hijo lo más duro posible.
No hay planes ahora, añadió, de reducir el ritmo.
“Si no hay movimiento después de unos meses por parte de la policía de Chicago, contrataré a otro investigador privado. No descansaré hasta que sean llevados ante la justicia”, insistió Gardner. “No queremos que Eddie sea una estadística más”.
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