Incluso cuando Joe Chura apenas comenzaba a vislumbrar la posibilidad de crear su propio negocio de cerveza sin alcohol, tenía la vista puesta en alto.
Quería hacer la mejor bebida sin alcohol del planeta.
Después de poco más de un año y medio de iniciar la empresa, Chura aún no ha conquistado al mundo. Pero él está en camino.
La marca sin alcohol Go Brewing de Chura, con sede en Naperville, ha tenido un gran ascenso desde su lanzamiento a finales de 2022.
En lo que va del año desde su lanzamiento, Go Brewing ha experimentado un crecimiento interanual del 370%. Durante su breve mandato, su cervecería en 1665 Quincy Ave. ha alcanzado su capacidad y sus productos se encuentran ahora en 2.500 puntos de venta en todo el país, desde tiendas de comestibles hasta bares y restaurantes.
Y el impulso sigue creciendo.
El mes pasado, Go Brewing anunció que había firmado un acuerdo de empresa conjunta con Noon Whistle Brewing, con sede en Lombard, para crear una nueva entidad que aumentará sustancialmente su capacidad de producción. Al mismo tiempo, la empresa reveló que había recibido su primera inversión estratégica externa de una firma de capital de riesgo local.
Las dos asociaciones impulsarán a Go Brewing hacia una nueva fase de crecimiento, dijo Chura. Para finales de año, la compañía planea alcanzar el objetivo de distribuir en 19 estados, dijo Chura.
“Yo diría que estoy muy, muy agradecido”, dijo Chura. “Es una lección de humildad. … (Pero) es en cierto modo lo que imaginé.
“Quería ser una empresa nacional. Quería poder hacer las cosas que estamos haciendo. Lo que me sorprende gratamente es que hemos ejecutado nuestros objetivos y nuestras ideas cuando realmente no teníamos idea de lo que estábamos haciendo en cada paso del camino. Lo hemos ido descubriendo a medida que avanzábamos y eso ha sido increíble”.
Es posible que administrar una cervecería haya tenido una curva de aprendizaje, pero el enfoque de adaptación sobre la marcha es algo que Chura conoce bien. Ha hecho una vida con eso.
Terrence Antonio James/Chicago Tribune
Joe Chura, fundador de Go Brewing en Naperville, fotografiado en 2023. (Terrence Antonio James/Chicago Tribune)
Nacido y criado en el área de Chicago, Chura dijo que cuando era niño era “simplemente un niño completamente recluso”. Pero cuando supo que iba a ser padre a los 19 años, supo que necesitaba un trabajo para poder cuidar a su hija.
A los 20 años, estaba trabajando en la planta de ensamblaje de Ford en Chicago, ayudando a ensamblar el Ford Taurus 1998. Sin embargo, se dio cuenta de que no quería fabricar coches para siempre. Entonces se matriculó en la universidad. Le tomó cinco años equilibrar el trabajo escolar con la línea de montaje, pero Chura se graduó en negocios y marketing.
Con el tiempo, ascendió en la escala corporativa, consiguiendo puestos en el equipo de ventas regional de Ford y como gerente general de dos concesionarios de automóviles. En última instancia, la experiencia de Chura lo llevó a fundar dos nuevas empresas tecnológicas en Naperville, donde vive desde 2013. Las nuevas empresas, Launch Digital Marketing y Deal Inspire, fueron adquiridas por Cars.com en 2018 en un acuerdo por valor de 165 millones de dólares.
Mientras tanto, Chura tuvo que lidiar con obstáculos personales. En 2006, Chura vio a su padre sucumbir al alcoholismo, una enfermedad que también combatió su hermano. El propio Chura tuvo sus propios desafíos con el alcohol.
“Tenía 100 libras de sobrepeso y comencé a sentir que tenía problemas”, dijo, y agregó que el problema se acercaba a un punto de inflexión justo en torno a la pandemia de COVID-19. Fue entonces cuando Chura supo que tenía que hacer algo.
“No quería seguir los pasos de mi padre”, dijo.
El cambio, al igual que su carrera, fue un proceso paso a paso. Todo comenzó cuando Chura y su esposa se desafiaron a no beber alcohol durante 75 días. Un mes después, sintió el impacto.
“Sentí que tenía superpoderes”, dijo. “Antes de eso, estaba bajo la nube del alcohol”.
Aún así, los antojos comenzaron a aparecer. Fue entonces cuando Chura descubrió la cerveza sin alcohol. Le ayudó a permanecer sobrio durante los 75 días completos. Y al final del desafío, Chura pensó: ¿por qué no continuar? Más que eso, se dio cuenta de que había una oportunidad de fusionar su experiencia empresarial con sus objetivos personales de salud para crear algo beneficioso (y también sabroso) para aquellos que querían hábitos de bebida más moderados o ayuda para mantenerse sobrios.
Chura comenzó a barajar la idea de lanzar su propia cervecería sin alcohol en 2021. Al principio, Chura no sabía por dónde empezar. “Lo único que sabía sobre la cerveza en ese momento era que era bueno bebiéndola”, dijo.
Primero optó por formar un equipo pequeño. Contrató a un cervecero y trajo a un socio que conocía de una empresa anterior. Luego se pusieron a experimentar. Durante la mayor parte de 2022, trabajaron en el garaje de Chura jugando con recetas de cerveza hasta que tuvieron cinco en una ciencia. Go Brewing estaba abriendo su taberna a finales de 2022 y estaba disponible en línea a principios de 2023.
Go Brewing vendió 8.000 cajas de cerveza en 2023. Para 2024, la marca está en camino de vender más de 100.000 para fin de año.
En general, la cerveza sin alcohol ha disfrutado de un aumento de popularidad en los últimos años. De julio de 2022 a julio de 2023, las ventas de bebidas no alcohólicas fuera de las instalaciones experimentaron un aumento del 31,2% con respecto al año anterior, según datos de la firma de investigación de mercado Nielsen IQ.
Con Go Brewing, Chura supo al año que, para mantenerse al día con la demanda, era necesaria una expansión, y pronto.
Al no querer subcontratar la producción, Chura decidió buscar una cervecería local con espacio subutilizado que pudieran aprovechar para sus necesidades de capacidad. Noon Whistle, que tiene una ubicación en Naperville, cumplía los requisitos. Juntos, han formado una nueva entidad conjunta, llamada Craftsmith Beverage, para operar con espacio adicional en Noon Whistle que ayudará a reforzar la producción y reducir los costos para ambas cervecerías, dijo Chura. Go Brewing ahora puede producir ocho veces más cerveza, dijo.
Chura también elogió el potencial de crecimiento de la primera inversión externa de Go Brewing por parte de la firma de capital de riesgo Listen, con sede en Chicago. La inversión es doble, afirma Chura.
Listen no solo ayuda a contribuir financieramente, dijo, sino que la empresa también contribuye de manera creativa y administrativa.
“Nos están ayudando con el rediseño de nuestro empaque ahora mismo. Han sido de gran ayuda en muchas cosas. Y también crea un socio responsable. Cuando estás iniciado y diriges todo, a veces estás tan metido en el negocio que es difícil salir de él. … Ahora tengo a alguien con quien hablar y recibir consejo”.
De cara al futuro, Chura dijo que lo que lo impulsa es la perspectiva de llegar a “la mayor cantidad de personas posible”.
“Estoy muy orgulloso de lo que estamos haciendo aquí. Y todas las noches me acuesto y no puedo esperar a despertarme para empezar a trabajar en esto”.
