Chicago ganó el viernes una apelación que restablecía una decisión para impedir que una empresa con gran influencia abriera una planta de trituración de metales en el altamente contaminado lado sureste.
En 2022, la alcaldesa Lori Lightfoot se le negó el permiso del Reserve Management Group para la trituradora de South Deering en medio de protestas de activistas y autoridades federales por preocupaciones ambientales. Pero la empresa con sede en Ohio ganó la decisión de un tribunal administrativo el año pasado determinó que Lightfoot se había excedido.
La decisión del juez Allen P. Walker el viernes de ponerse del lado de la ciudad en su apelación vuelve a poner en duda el futuro de la operación Southside Recycling de RMG.
La administración del alcalde Brandon Johnson sólo dijo que “está complacida” por la revocación del viernes, pero se negó a hacer más comentarios sobre lo que denominó “litigio en curso” en una declaración de la portavoz del Departamento de Derecho, Kristen Cabanban.
Southside Recycling “está totalmente en desacuerdo” con la decisión apelable y prometió seguir luchando contra ella, dijo el portavoz Randall Samborn en un comunicado. En otra demanda, Southside Recycling está demandando a la ciudad por daños relacionados con la lucha por los permisos, añadió.
“El fallo efectivamente da a los funcionarios de la ciudad carta blanca para inyectar política, sin barreras de seguridad, en lo que se supone que es un proceso de permisos apolítico, y convierte a la ciudad en un socio comercial poco confiable, independientemente del riesgo para los contribuyentes”, dijo Samborn.
Lightfoot había negociado originalmente con RMG para abrir las instalaciones del lado sureste a cambio de cerrar la operación General Iron, a menudo problemática, de la compañía a lo largo del brazo norte del río Chicago, cerca del vecindario rico, mayoritariamente blanco, de Lincoln Park.
Pero la presión aumentó cuando la administración del presidente Joe Biden instó a Lightfoot a considerar cómo los problemas de contaminación existentes en el área “representan el problema de la injusticia ambiental” en los vecindarios de bajos ingresos, predominantemente negros y latinos.
Enfrentado también a una investigación federal sobre derechos civiles y a la intensa oposición de los activistas comunitarios, algunos de los cuales iniciaron una huelga de hambre, Lightfoot rechazó un permiso de RMG, dejando a la empresa con montones de automóviles aplastados, barras de refuerzo retorcidas y electrodomésticos usados alrededor de una máquina inactiva que construyó junto a el río Calumet.
“Las preocupaciones sobre el pasado de la empresa y el posible incumplimiento son demasiado importantes para ignorarlas”, dijo en ese momento la Dra. Allison Arwady, entonces comisionada de salud de la ciudad.
El juez de derecho administrativo Mitchell Ex anuló la decisión de Lightfoot en junio de 2023, citando la conclusión de un consultor de la ciudad de que la trituradora no plantearía riesgos de cáncer inaceptables según lo definido por las autoridades federales.
“Sería injusto que la ciudad presentara requisitos imprevistos en el último minuto del proceso regulatorio para frustrar la confianza de buena fe de Southside Recycling en la aprobación de la ciudad para construir las instalaciones (del sureste)”, escribió Ex en su opinión.
La ciudad, entonces bajo el liderazgo de Johnson, apeló la decisión días después.
Walker determinó el viernes que el Departamento de Salud Pública de la ciudad estaba en su derecho de sopesar las supuestas violaciones de salud por parte de RMG cuando bloqueó por primera vez el permiso de la compañía. Decidió que el juez administrativo no examinó suficientemente la evaluación del impacto en la salud de la ciudad.
El análisis destacó “riesgos significativos para la salud” relacionados con la instalación a los que el lado sureste sería “particularmente susceptible” debido a su alta concentración de instalaciones industriales, escribió Walker.
La decisión de la administración Lightfoot de bloquear el permiso fue un “ejercicio válido de discreción administrativa destinado a salvaguardar la salud pública”, añadió.
jsheridan@chicagotribune.com
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