Sin consenso sobre la seguridad de la cápsula de la tripulación Starliner, los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que necesitan una o dos semanas más antes de decidir si traerán a dos astronautas de regreso a la Tierra en la nave espacial de Boeing o extenderán su estadía en la Estación Espacial Internacional hasta el próximo año.
La nave espacial Starliner de Boeing, afectada por propulsores sospechosos y fugas de helio, está ocupando un valioso lugar de estacionamiento en la estación espacial. Debe abandonar el complejo de investigación en órbita, con o sin su tripulación de dos personas, antes del lanzamiento de la próxima misión de la tripulación Dragon de SpaceX a la estación, prevista para el 24 de septiembre.
“Podemos hacer malabarismos y hacer que funcionen si necesitamos extendernos, pero se está volviendo mucho más difícil”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la dirección de operaciones de vuelos espaciales de la NASA. “Con los consumibles que estamos usando, con la necesidad del uso de los puertos para misiones de carga, ese tipo de cosas, estamos llegando a un punto en el que la última semana de agosto, realmente deberíamos hacer una llamada, si no antes.”
La semana pasada, los funcionarios de la NASA dijeron que esperaban tomar una decisión a mediados de agosto, presumiblemente esta semana, pero Bowersox dijo el miércoles que la NASA probablemente no tomará la decisión final sobre qué hacer con la nave espacial Starliner hasta el final de la próxima semana, o el inicio de la semana del 26 de agosto.
“Tenemos tiempo disponible antes de traer Starliner a casa y queremos utilizar ese tiempo sabiamente”, dijo Bowersox.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams se lanzaron dentro de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio. Su misión es el primer vuelo de prueba con tripulación en la cápsula de Boeing antes de que la NASA autorice a Starliner para vuelos regulares de rotación de tripulación a la estación espacial. Pero después de contratiempos de software, preocupaciones sobre los paracaídas y problemas previos con su sistema de propulsión, el programa Starliner de Boeing está funcionando más de cuatro años detrás de la nave espacial con tripulación Dragon de SpaceX, que llevó astronautas a la estación por primera vez en 2020.
Y ahora, existe una gran posibilidad de que la tripulación del Starliner no regrese a casa en la nave espacial en la que se lanzaron. Bowersox, un ex astronauta, dijo que la NASA trajo expertos en propulsión de otros programas para analizar de nuevo el problema de los propulsores.
Los ingenieros todavía están investigando la causa raíz de por qué cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de Starliner, suministrados por Aerojet Rocketdyne, fallaron durante la aproximación a la estación espacial el día después del lanzamiento. Los propulsores se sobrecalentaron mientras pulsaban una y otra vez para ajustar el encuentro de la nave con la estación. Las pruebas de un chorro de control similar en tierra sugirieron que un sello de teflón en una válvula interna podría hincharse a temperaturas más altas, restringiendo el flujo de propulsor al propulsor.
Cuatro de los cinco propulsores que fallaron antes de que Starliner atracara en la estación se recuperaron y generaron niveles de empuje casi normales durante los disparos de prueba del mes pasado. Pero muchos ingenieros de la NASA no están convencidos de que los propulsores funcionen normalmente en el viaje del Starliner desde la estación espacial de regreso a la Tierra. Estos jets de control son necesarios para mantener la nave espacial apuntando en la dirección correcta cuando cuatro motores de cohetes más grandes se encienden para desorbitar y dirigir la cápsula en una trayectoria de regreso a la atmósfera para aterrizar.
Los rápidos pulsos de los propulsores, junto con un encendido prolongado de los cuatro motores más grandes, podrían elevar las temperaturas dentro de cuatro cápsulas de propulsión con forma de caseta de perro alrededor del perímetro del módulo de servicio de Starliner. Una vez que se complete el proceso de desorbitación, Starliner desechará el módulo de servicio para quemarlo en la atmósfera, y su módulo de tripulación utilizará un conjunto diferente de propulsores para guiar su reingreso. Luego, desplegará paracaídas para reducir la velocidad y aterrizar, probablemente en White Sands, Nuevo México.
Riesgo elevado
Bowersox dijo que los ingenieros externos traídos de otros centros de la NASA, hasta ahora, han estado de acuerdo en gran medida con las evaluaciones realizadas por el equipo que trabaja a tiempo completo en Starliner.
“Hay mucha gente que ha trabajado con propulsores similares y ha visto problemas similares”, dijo. “Así que hemos recibido comentarios sobre lo que estamos viendo, y muchos de ellos confirman lo que pensábamos que estaba causando las firmas que estábamos observando en órbita. Es realmente difícil cuando no tienes el hardware real para mirar, cuando está en el espacio”.
