CONDADO DE VERNON, WI. – Lisa Hass, con botas de trabajo, jeans y una camisa con la palabra “FARMER” en relieve, enganchó un poste debajo de un alambre de cerca y lo levantó en alto para que docenas de novillas de media tonelada caminaran hacia pastos más verdes bajo el sol del verano de Wisconsin.
“Los llamamos manada arcoíris”, dijo Hass, riendo. “Tenemos una mezcla de Holsteins, cruces de Jersey, Normandía y Dutch Belted”.
La producción lechera tiene profundas raíces en las cuencas circundantes del río Mississippi. Pero se están acumulando nubes de tormenta sobre estas coloridas granjas, bajo la amenaza de crecer o quebrar.
Durante años, muchas pequeñas lecherías en peligro de extinción encontraron la salvación en la leche orgánica. Pero ahora esa industria también enfrenta vientos en contra, y muchos observadores preocupados temen que una desaceleración en las granjas familiares amenace a los pueblos rurales circundantes, donde los comerciantes dependen de las operaciones agrícolas para impulsar las economías locales.
Desde principios de la década de 1970, el 90% de las granjas de Minnesota y Wisconsin han vendido su ganado lechero. El ritmo no ha disminuido. En noviembre pasado, decenas de productores de leche en Minnesota optaron por no renovar sus permisos de ordeño.
Para algunos agricultores, la respuesta a permanecer abiertos ha sido lo orgánico, donde un precio más alto de la leche estabiliza una pequeña granja. Una operación certificada como orgánica sigue las reglas federales, que especifican, entre otros requisitos, que las vacas comen alimento orgánico, incluso en pastos libres de fertilizantes. La recompensa es lucrativa: los agricultores obtienen fácilmente el doble de ingresos con 100 libras de leche orgánica.
Desde la década de 1980, la familia Hass ha trabajado en Organic Valley, con sede en La Farge, Wisconsin, una cooperativa que arraiga su espíritu en la sostenibilidad de los pueblos pequeños.
“Cuando las granjas familiares fracasan, los principales negocios empiezan a fracasar, los sistemas escolares empiezan a fracasar”, dijo Jeff Frank, director ejecutivo de Organic Valley. “Existe un vínculo directo (de la agricultura) con (la) salud de las comunidades rurales”.
Pero no todos los agricultores han aceptado ese mensaje. Igualmente atractivas son las economías de escala, que priorizan duplicar e incluso triplicar el número de vacas lecheras alimentadas.
Un informe de 2020 de un economista del USDA encontró que a medida que los granjeros aumentaron el tamaño de su rebaño de, digamos, menos de 50 vacas a más de 200 vacas, vieron que el costo de producir un quintal de lácteos caía de más de $33 a poco más de $20.
Esta aritmética es difícil de ignorar. Según el último censo agrícola, en 2022 había 775 lecherías en Minnesota y Wisconsin con más de 500 vacas. Eso es el triple de agricultores en esa gran categoría que apenas dos décadas antes.
“Hay dos eficiencias en los lácteos”, dijo Rick Alberts, un productor lechero en las afueras de Pine Island, Minnesota, que asistió a la visita del gobernador Tim Walz a una granja local en julio. “Hay ganancias por vaca y hay eficiencias de escala”.
Detalló cómo la tecnología de una sala de ordeño puede permitir ordeñar muchas más vacas por hora.
A principios de este verano, se supo que Riverview Dairy, con sede en Morris, Minnesota, tenía como objetivo construir una operación de 25,000 vacas al norte de Fargo en Hillsboro, Dakota del Norte. La población de vacas lecheras de Dakota del Sur se ha disparado en un 70% desde 2019, con grandes operaciones en aumento a lo largo de la Interestatal. -29.
Mientras tanto, a lo largo de la columna del río Mississippi, la relación simbiótica entre las granjas lecheras y los pueblos pequeños parece estar desmoronándose.
En noviembre pasado, en el condado de Winona, un juez confirmó la decisión del condado de limitar la expansión de una lechería familiar a más de 1.000 vacas. En Wisconsin, al este del río St. Croix, los grupos de ciudadanos han tenido menos éxito al protestar contra las expansiones lecheras; algunos propusieron más de 5.000 vacas.
En una reunión de la Junta de Recursos Nacionales de Wisconsin en Turtle Lake, ex residente de Emerald, Wisconsin, Kim Dupre, dijo que los funcionarios hacen la vista gorda cuando el estiércol de los corrales de engorda concentrados aumenta los nitratos dañinos en los pozos privados.
“¿Qué se supone que deben hacer los residentes rurales?” Dupre preguntó durante el comentario público. “Para mí, la disparidad de acceso al agua potable era sorprendente entre las zonas rurales y urbanas de los suburbios de Wisconsin”.
Un informe de la Universidad de Minnesota dijo que una granja lechera promedio genera 1,6 millones de dólares en actividad económica. Pero el creciente sentimiento socava el mantra de que la América rural debe crecer y caer con la agricultura.
“La agricultura fue la industria principal en las primeras etapas del desarrollo de este país”, dijo Benjamin Winchester, sociólogo rural de la Extensión de la Universidad de Minnesota, quien rechaza la noción de que la agricultura esté al mando de la América rural. “Hoy en día, el 95 por ciento de la población rural no se dedica a la agricultura ni a ningún campo relacionado”.
Aun así, al recorrer caminos de tierra y pasar por graneros en pendiente, es difícil deshacerse de una narrativa que vincula la granja y la calle principal en ciertos rincones de la América rural. De los 10 condados con mayor producción lechera en Minnesota, tres (Winona, Wabasha y Stevens) perdieron población entre 2000 y 2020, pero aumentaron su número de vacas.
Estas tendencias podrían tener ramificaciones de gran alcance, desde el estímulo económico hasta incluso la seguridad nacional. En enero, el secretario del USDA, Tom Vilsack, denunció la disminución de la población rural y señaló que un “número desproporcionado” de veteranos “provienen de estas comunidades (rurales)”.
Una contrapartida a esta tendencia parece ser una pequeña pero esperanzadora oportunidad para los agricultores orgánicos.
A principios de este año, Organic Valley anunció que se agregaron 100 nuevos agricultores, provenientes de Pensilvania y Nueva York a Indiana y Kentucky, a sus listas de miembros. Para la familia Hass, que se unió a la cooperativa en su año inaugural de 1988, la opción orgánica también era un simple problema matemático.
“Lo hicimos, de manera orgánica, desde los años 70”, dijo Al Hass, el esposo de Lisa Hass. “Simplemente nunca nos pagaron de esa manera”.
La granja Hass se eleva sobre una carretera estrecha que parece un viaje al pasado de la agricultura. Un vecino amish mantiene una carreta guardada en el jardín delantero. En los elevados prados, bosques y canales de alrededor, deambula la manada arcoíris de Hass.
Después de la escuela, el nieto adolescente de los Hass ayuda con las tareas de la granja. Su hija, Tammy Hass, gestiona el rebaño. Sin embargo, incluso en este entorno idílico, la familia sabe que los vientos económicos en contra soplan en las tierras lecheras.
En enero, el gigante alimentario francés Danone vendió sus participaciones orgánicas en dificultades, incluida la popular marca Horizon Organic, a una firma de capital privado con sede en Beverly Hills. Los acres orgánicos continúan disminuyendo en los EE. UU. Y a principios de este verano, George Siemon, cofundador y director ejecutivo de Organic Valley hasta 2019, dijo a Lancaster Farming que “el mercado se ha estancado” en productos orgánicos.
Aun así, en las oficinas corporativas de Organic Valley en los pueblos pequeños y en las granjas recién inscritas, hay optimismo. El personal de la cooperativa conoce el infame estudio de investigación de mercado New York Times ha citado que la Generación Z consumirá un 20% menos de leche líquida que el promedio nacional en 2022. Pero eso no explica la popularidad cada vez mayor del queso y la mantequilla.
“Si nos fijamos en los lácteos en su conjunto”, dijo Frank, “hay muchos puntos positivos”.
También siguen cultivando su granja. De hecho, la familia Hass abandonó la producción lechera hace un par de décadas por diversas razones, pero después de una pausa de aproximadamente 10 años, devolvieron las vacas a la granja. La estabilidad que ofrecía el mercado orgánico brindó a la familia un camino de regreso a la industria, y Lisa Hass señaló que el precio para los productores de leche convencionales sigue siendo aproximadamente el que la granja había recibido en 1988.
“Lo convencional tiene esa fluctuación”, dijo Lisa Hass. “Sabemos lo que vamos a conseguir. Así que somos muy afortunados de poder hacer productos orgánicos”.
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