Esta historia originalmente apareció en CABLEADO Italia y ha sido traducido del italiano.
En la búsqueda por descarbonizar el mundo, hay un elemento que genera mucha publicidad: hidrógeno. “Si se quema, sólo se produce agua, sin ningún impacto sobre el medio ambiente”, explica Alberto Vitale Brovarone, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas, Geológicas y Ambientales de la Universidad de Bolonia en Italia. Los partidarios del hidrógeno creen que puede ser una solución para limpiarlo todo, desde transporte a agricultura a industria pesada.
Pero es credenciales verdes Sólo se acumula si se puede producir sin emitir carbono. Y es por eso que algunos se entusiasman mucho con el hidrógeno geológico o “oro”, nombre que recibe el elemento cuando se forma naturalmente bajo tierra. Esto puede suceder como resultado de una reacción química entre el agua y rocas ricas en hierro, o por radiólisis, la división de las moléculas de agua por radiación en hidrógeno y oxígeno.
“En comparación con otros tipos de hidrógeno, su producción no requiere energía”, afirma Vitale Brovarone. Por lo tanto, predice que se vislumbra en el horizonte una fiebre del oro e hidrógeno. El problema es que sabemos muy poco sobre el elemento cuando se forma naturalmente bajo tierra, por lo que el mundo de la investigación está en una carrera contra el tiempo para descubrir más antes de que comience una minería masiva apresurada y ciega. “Desde el punto de vista de la industria, simplemente hay que extraerlo”, afirma Vitale Brovarone. “En lugar de ello, primero hay que entender con qué facilidad se puede hacer esto y con qué consecuencias”.
Vitale Brovarone y sus colegas creyeron que Groenlandia podría ayudar a responder estas preguntas, por lo que organizaron una misión especial al territorio ártico para buscar más información, como parte del programa de cinco años. ERC CoG DeepSeep Programa financiado por la Unión Europea.
Junto a Vitale Brovarone estaban cuatro científicos de la Universidad de Bolonia, uno del Instituto de Geociencias y Georrecursos del Centro Nacional de Investigación de Italia y uno de la Universidad de Copenhague. Pasaron 10 días en esta tierra de rocas de casi 2 mil millones de años, después de haber pasado seis meses preparando su misión utilizando mapas y datos satelitales. A pesar de su meticulosa planificación, tuvieron que ser adaptables. Debido a “icebergs imprevistos”, los investigadores tuvieron que cambiar de zona, mientras que en un momento un oso visto en las proximidades los obligó a buscar refugio en una escuela. Pero al final el viaje valió la pena: les dio muestras ricas en H.2 para estudiar.
En todo el mundo, el hidrógeno dorado está apareciendo donde no lo esperamosgenerando interrogantes sobre la dinámica por la cual el elemento se acumula en los embalses y el papel que juega en los ecosistemas del subsuelo. Ya existen algunas preocupaciones: si el hidrógeno reacciona con sustratos geológicos o es procesado por ciertos microorganismos, el hidrógeno geológico puede producir metano o sulfuro de hidrógeno. Vitale Brovarone utiliza estos dos ejemplos para explicar por qué sumergirse de lleno en la extracción de hidrógeno dorado corre el riesgo de crear nuevos problemas en lugar de resolver los existentes, y por qué se necesita más información.
Dado que no sabemos del todo qué ha estado regulando la presencia de H2 rocas durante millones o miles de millones de años, es mejor esperar antes de romperlas extrayendo el elemento, afirma Vitale Brovarone. Lo mismo ocurre con el almacenamiento de hidrógeno producido artificialmente en reservas subterráneasdice. La idea de poder hacerlo ya ha entusiasmado a la industria, impulsándola a actuar en un plazo que no es compatible con lo que el mundo de la investigación necesita para comprender cómo se comporta el gas.
“Viajamos en diferentes líneas y a diferentes ritmos”, afirma. “Necesitamos comprender cómo se comporta el hidrógeno en la naturaleza, porque muchas dinámicas sólo surgen después de años. La industria quiere respuestas rápidas y decisivas; la ciencia necesita tiempo y también fondos que, en el caso del hidrógeno, todavía son escasos”. A diferencia de Francia, Australia y Estados Unidos, que tienen la mira puesta en recolectar hidrógeno dorado, Italia aún no ha invertido en su recolección y prefiere apostar por la producción de hidrógeno. Sin embargo, gracias en parte a la expedición de la Universidad de Bolonia, Italia se convierte en uno de los pocos países del mundo que busca entender más sobre este tema.
