Adolescentes y adultos jóvenes dicen que obtener una licencia de conducir puede esperar

Alexia Márquez se mostró firme en cuanto a la seguridad cuando se trataba de comprar su primer automóvil, pero también quería algo bueno con la gasolina.

Entonces, la joven de 21 años comenzó a hacer su tarea: habló con concesionarios de automóviles, leyó reseñas en línea, hizo preguntas a amigos y familiares y probó varios vehículos antes de comprar un SUV Ford Edge 2020 azul.

Ella hace los pagos mensuales del préstamo, baña el vehículo con regularidad, mantiene limpio el interior y viaja como escopeta cuando su abuela la lleva a su trabajo en una tienda de muebles de Walnut Creek.

Pero a pesar de todo su tiempo y dinero, Márquez no puede conducir el auto sola legalmente. Más de cinco años después de cumplir la edad requerida de 16 años, todavía no tiene licencia de conducir.

“Me siento muy cómoda cuando estoy en la carretera, pero no me siento tan segura cuando es residencial”, dijo la mujer de Concord. “La única razón por la que intento obtener mi licencia de conducir ahora es porque mi abuelo está enfermo. Es importante para mí. No quiero convertirme en una carga para ellos”.

Durante generaciones, obtener una licencia de conducir ha sido un gran hito en la adolescencia. El rito de iniciación permite a los adolescentes evitar depender de mamá y papá para que los lleve, conseguir un trabajo y tener mucha más libertad social.

Las personas que alcanzaron la mayoría de edad en las décadas de 1980 y 1990 a menudo bromean diciendo que estuvieron en el DMV cuando cumplieron 16 años, incluso antes de que se abrieran las puertas. Pero hoy en día las cosas son diferentes con los adolescentes y adultos jóvenes.

Según la Administración Federal de Carreteras, una agencia del Departamento de Transporte de EE. UU., la proporción de adolescentes con licencia de conducir en el grupo de edad de 16 a 19 años disminuyó del 64% en 1995 a poco menos del 40% en 2021.

Los expertos dicen que hay muchas razones para el descenso.

Conducir puede ser peligroso, frustrante y mortal. Una nueva encuesta de Forbes Advisors encontró que los conductores de California son los más conflictivos del país y un alto porcentaje afirma haber sido víctima de la ira al volante.

El número de incidentes violentos de furia al volante en los Estados Unidos también ha aumentado durante la última década. Entre 2014 y 2023, los tiroteos por violencia en la carretera aumentaron en más de un 400%, según un análisis de datos de la organización sin fines de lucro Gun Violence Archive realizado por The Trace, una sala de redacción sin fines de lucro que cubre la violencia armada en Estados Unidos. Durante ese período de 10 años, conductores enojados dispararon a 3.095 personas, según The Trace.

Robert Foss, ex director del Centro para el Estudio de Conductores Jóvenes de Carolina del Norte, dijo que los datos sobre licencias muestran tendencias de aplazamiento de licencias entre los adolescentes. Un factor es que algunos estados tienen sistemas de Licencias de Conducir Graduadas (GDL, por sus siglas en inglés) que requieren que los adolescentes conduzcan con una licencia de aprendizaje durante 6 a 12 meses antes de poder tomar el examen para obtener una licencia permanente.

Tony Dutzik, director asociado y analista senior de políticas de Frontier Group, una organización que estudia las tendencias de conducción, dijo que comprar un automóvil y pagar el seguro, la gasolina y el mantenimiento puede tener un costo prohibitivo para algunos conductores jóvenes.

“Obtener una licencia de conducir no es tan barato ni tan fácil como lo era en los años 80”, dijo Dutzik. “Creo que muchos obstáculos son más difíciles y los beneficios simplemente no son tan grandes”.

“La gasolina es cara”, dijo Gabi Castro, una residente de San José de 17 años que ahora está estudiando para su examen de conducir porque obtener una licencia no era una prioridad cuando se convirtió en elegible hace un año.

“Creo que mis amigos y yo estábamos más concentrados en la escuela que en estudiar para los exámenes de manejo”, dijo Castro, quien se llama a sí misma una “princesa pasajera” porque hace autostop con sus padres, su hermana mayor y sus amigos.

La instructora de manejo Traci Rebiejo, quien pasó 32 años en el cumplimiento de la ley, incluidos 17 años como oficial de tránsito en el Departamento de Policía de Livermore, dijo que ha visto una afluencia de nuevos conductores de 18 a 23 años. Ha enseñado a más de 100 estudiantes en los últimos cinco años y aproximadamente la mitad eran adolescentes mayores y adultos jóvenes. Dijo que los estudiantes que obtuvieron sus licencias tarde culpan a la pandemia por desviarlos, pero algunos también han luchado contra el miedo a conducir.

Christyn Refuerzo tiene ahora 20 años y está en su casa en Union City desde Sarah Lawrence College en Nueva York durante el verano. Dijo que pospuso la obtención de su licencia de conducir por innumerables razones.

“Tenía el corazón puesto en no quedarme en la costa oeste para ir a la universidad”, dijo Refuerzo. “Pensé en transportar un coche a Nueva York, pero habría supuesto mucho trabajo y dinero”.

Pero dijo que también había razones más profundas.

“Tampoco me entusiasmaba mucho aprender a conducir. No me sentía emocionalmente preparado para conducir. En parte podría deberse a la pandemia”, dijo el joven.

Foss dijo que la pandemia interrumpió “masivamente” la concesión de licencias a los adolescentes durante al menos varios meses, tal vez más.

“La pandemia cerró las clases de educación vial, creando un atasco cada vez mayor cada semana que estuvo cerrada. Y, por supuesto, se cerraron las oficinas de licencias de conducir y también se interrumpieron las pruebas de conducción en persona”, dijo Foss en un correo electrónico.

Victoria Burgess, de 18 años, de Albany, aprobó su examen de conducir con gran éxito a principios de este verano.

Antes de eso, dijo, “tenía mucho transporte público a mano”. Aplicaciones para compartir viajes como Uber y Lyft también están disponibles hoy en día.

Burgess, que se dirige a UC Santa Cruz para estudiar biología este otoño, admite que sus padres sorprendieron un poco cuando pospuso la obtención de su licencia. “Piensan que es extraño. Piensan que es una forma de independencia, por lo que piensan que es extraño que no alcancemos eso”.

Si bien no hay datos disponibles que vinculen el uso de las redes sociales, los mensajes de texto y el Facetiming por parte de los adolescentes con la espera de algunos años para obtener una licencia, Foss dijo que existe una “especulación desenfrenada” de que los adolescentes no necesitan conducir para socializar con amigos y Tampoco nos preocupamos tanto como las generaciones anteriores por las interacciones en persona.

“Ciertamente existe la posibilidad de que estos y otros efectos de las redes sociales estén influyendo en las licencias para adolescentes”, dijo en un correo electrónico.

Greenlight Simulator en Danville ha encontrado una manera de aprovechar el amor de los adolescentes por las pantallas mientras les enseña un par de cosas sobre las reglas de tránsito.

El año pasado, Jason Zimmerman y Josh Hurley abrieron una pequeña escuela de conducción para enseñar a los adolescentes (o a cualquier persona, en realidad) a conducir mediante un simulador de alta tecnología que reproduce los verdaderos desafíos cotidianos de la conducción.

Parece un juego de arcade gigante, pero enseña al conductor a estar atento a quienes se saltan los semáforos en rojo, a los peatones imprudentes o al movimiento repentino de otros automóviles y a conducir de noche, con mal tiempo y en una variedad de paisajes.

“Escuchamos y vemos a muchos niños que llegan y dicen: ‘Estoy muy nervioso por conducir’”, dijo Zimmerman, un entusiasta de los automóviles, piloto de carreras y entrenador deportivo juvenil desde hace mucho tiempo. “Escuchamos mucho la palabra ansiedad. Lo que realmente hemos visto es que no es que no quieran conducir, sino que tienen miedo de conducir”.

Casey Chew, de 18 años, de Lafayette, asistió al curso de seis sesiones de Greenlight y todavía viene a practicar sus habilidades al volante.

“Fue muy poco estresante porque no tenía que preocuparme por chocar un auto real, y ahora, cuando practico la conducción, me siento más cómodo”, dijo.