Después de un lento comienzo de siembra esta primavera, los cultivos comerciales más importantes de Illinois han despegado. El maíz se mantiene erguido en todo el cinturón de cereales del Medio Oeste. A la soja le está yendo aún mejor, con condiciones ideales para cultivar sus pequeñas vainas verdes.
El 12 de agosto, el Departamento de Agricultura de EE.UU. dio a conocer su informe de cosecha más importante del año, proyectando una cosecha de soja de 4.600 millones de bushels, que fácilmente establecería un récord. Se proyecta que el maíz alcanzará los 15.100 millones de bushels, el tercer mayor botín de la historia, además de una cosecha igualmente enorme el año pasado.
Sin grandes alardes, los agricultores estadounidenses están alimentando a un mundo hambriento. Al mismo tiempo, el Congreso los está decepcionando.
Las negociaciones para una nueva Ley Agrícola se han estancado… otra vez. Y si bien esta página puede encontrar mucho que criticar en la extensa legislación que rige las políticas agrícolas y alimentarias, la realidad es que Estados Unidos necesita una nueva, y la necesita ahora. Tal como están las cosas, una gran parte del presupuesto federal que cubre todo, desde subsidios a cultivos y cupones de alimentos hasta prácticas de conservación, se basa en el plan ahora obsoleto establecido en la Ley Agrícola de 2018.
En lugar de actualizar ese proyecto de ley de cinco años que expiró el otoño pasado, un Congreso hiperpartidista lo renovó por un año, supuestamente ganando tiempo para resolver los detalles. Esa renovación de un año vence el próximo mes, ¿y adivinen qué? Ninguna nueva Ley Agrícola está siquiera cerca de ser aprobada. El Congreso se está preparando para retrasar la situación nuevamente, al menos hasta después de las elecciones del 5 de noviembre y probablemente mucho más allá.
Eso compromete al gobierno federal a seguir desembolsando más de 100 mil millones de dólares al año en programas cada vez más obsoletos. Es un desperdicio exasperante del dinero de los contribuyentes y una oportunidad perdida de lograr reformas muy necesarias.
Consideremos todo lo que ha sucedido desde finales de 2018, cuando la última Ley Agrícola se convirtió en ley. Una pandemia paralizó el país y cambió los hábitos alimentarios cotidianos. Rusia invadió Ucrania, devastando uno de los mayores graneros del mundo.
El cambio climático provocó condiciones climáticas más adversas, incendios forestales y cambios en las condiciones de cultivo que afectan todo, desde el momento de las cosechas hasta la proliferación de plagas. En cambio, han continuado los pagos por desastre que arruinan el presupuesto y que se suponía que se reducirían gracias a los generosos subsidios de la Ley Agrícola de 2018.
Al mismo tiempo, se han disparado los precios de los alimentos, así como de las semillas, los fertilizantes, la mano de obra, los equipos y prácticamente todos los demás insumos agrícolas importantes. Ese inoportuno estallido de inflación ha elevado el costo de los programas del proyecto de ley de 2018.
En muchos sentidos, el proyecto de ley en sí fue un ejercicio de patear la lata, ya que promulgó sólo unas pocas reformas modestas a las partidas presupuestarias más importantes. La legislación de 2018 estableció requisitos laborales para los cupones de alimentos que resultaron ser ridículamente débiles. Los subsidios que fluían hacia los agricultores y terratenientes más ricos continuaron distorsionando gravemente un mercado inundado de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y combustible de etanol para motores.
Esta página ha señalado anteriormente algunos de los pecados más atroces del proyecto de ley de 2018 que el Congreso ha dejado que se pudran. El programa de subsidio al azúcar beneficia a un pequeño cártel de productores ricos a expensas de todos los consumidores estadounidenses, elevando el costo de producir cualquier cosa con azúcar en Estados Unidos. Ha dañado gravemente el estatus centenario de Chicago como centro líder en la fabricación de dulces en Estados Unidos. Tiene que desaparecer.
El proyecto de ley de 2018 también autorizó la producción masiva de cáñamo, una variedad de cannabis que contiene solo una pequeña cantidad de THC, el ingrediente que droga a la gente. Los empresarios rápidamente descubrieron cómo hacer productos concentrados de cáñamo, por lo que el proyecto de ley legalizó una forma de marihuana en todo el país. socavando las leyes estatales de costa a costa.
Otro error costoso de esa época fue eliminar las restricciones al uso de Commodity Credit Corp. del USDA como un fondo para sobornos que luego el expresidente Donald Trump utilizó para pagar decenas de miles de millones a los agricultores perjudicados por su estúpida guerra comercial con China. El presidente Joe Biden procedió a abusar del mismo fondo para sobornos para iniciativas climáticas y otras prioridades de su administración. Hay que cerrar ese vacío legal.
Hasta ahora, el Congreso no ha logrado prácticamente nada. El Partido Republicano de la Cámara de Representantes merece crédito por al menos lograr que un nuevo proyecto de ley agrícola fuera aprobado por el comité, incluidos algunos votos de los demócratas. Pero la Oficina de Presupuesto del Congreso determinó recientemente que el proyecto de ley agregaría miles de millones al déficit federal, lo que significa que una parte del Partido Republicano de la Cámara ya no lo apoyará más. Mientras tanto, el Senado, controlado por los demócratas, atacó agresivamente el proyecto de ley de la Cámara, pero aún no ha elaborado uno propio.
Por muy inspirador que sea conducir a través de zonas agrícolas y ver cosechas saludables en kilómetros a la redonda, un efecto secundario es la caída de los precios, a medida que aumentan los suministros de maíz y soja. Eso se traducirá en menores ingresos para los agricultores del Medio Oeste que hasta ahora han disfrutado de tiempos prósperos en los últimos años.
Abundan los primeros signos de problemas económicos en las zonas agrícolas. Deere & Co., fabricante de equipos agrícolas con sede en Moline, ha anunciado despidos masivos este año, así como planes para trasladar parte de su fabricación del Medio Oeste a México en busca de costos más bajos. Algunos agricultores que ven crecer sus cultivos mientras sus ganancias se reducen pueden tener problemas para obtener los préstamos que necesitan para volver a plantar el próximo año, ya que el costo de producción sigue aumentando.
Vamos, Congreso. Dejemos de lado el partidismo, eliminemos la Ley Agrícola de 2018 de una vez por todas y tomemos algunas medidas audaces para poner la economía agrícola y alimentaria de Estados Unidos en el camino correcto para el futuro.
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