Las baterías gigantes fortalecen la red eléctrica de California y reducen los riesgos de apagones

Esta semana hace cuatro años, la red eléctrica de California se vio tan afectada por una ola de calor que los apagones afectaron a cientos de miles de residentes durante dos días. Casi volvió a suceder hace dos años, cuando funcionarios estatales emitieron 11 “alertas flexibles” pidiendo a las empresas y propietarios de viviendas que redujeran voluntariamente el uso de electricidad para evitar interrupciones en el suministro.

Pero este año, cuando una ola de calor récord arrasó el estado durante tres semanas, desde mediados de junio hasta julio, elevando las temperaturas en todo el Área de la Bahía y el Valle Central a más de 110 grados, había mucha energía. Sin advertencias. No hay escasez. Sin alertas flexibles.

En gran parte, según los expertos, la razón es el auge en la construcción de proyectos de baterías gigantes.

Los centros de baterías de alta tecnología de California, construidos con miles de baterías de iones de litio similares a las de los teléfonos móviles y los coches eléctricos, están resolviendo el principal defecto del impulso por más energía renovable: el hecho de que el sol no brilla por la noche.

El almacenamiento de baterías se ha multiplicado por siete en los últimos cinco años en California, de 1.474 megavatios en 2020 a 10.383 megavatios ahora. Un megavatio es suficiente electricidad para alimentar 750 hogares.

Antes, cuando se ponía el sol cada tarde de verano, las granjas solares gigantes dejaban de producir electricidad, lo que en ocasiones provocaba cortes de energía en todo el estado a primera hora de la tarde. Ahora, el creciente número de plantas de almacenamiento de baterías en todo el estado pueden almacenar esa energía solar durante el día, cuando es abundante. Las plantas de almacenamiento de baterías luego la devuelven a la red eléctrica por la noche, cuando se pone el sol, pero el clima cálido mantiene alta la demanda de electricidad porque millones de californianos tienen aire acondicionado.

“Piense en ello como una cuenta bancaria de energía”, dijo Elliott Mainzer, presidente y director ejecutivo del Operador Independiente del Sistema de California, una agencia en Folsom que administra la red eléctrica del estado. “A mitad del día, estás haciendo grandes depósitos. Al final del día, retiramos de esa cuenta”.

Desde 2020, las empresas de California han construido más proyectos de almacenamiento de baterías a gran escala que cualquier otro lugar del mundo, excepto China. Hace cinco años había 36 plantas de este tipo en el estado. Hoy en día hay 175, y decenas más están previstas o en construcción.

“Definitivamente ha sido un punto de inflexión en la mejora de la confiabilidad”, dijo Mainzer.

El cambio ha tomado a mucha gente por sorpresa.

“Estas instalaciones no son sexys. No son visibles”, dijo David Hochschild, presidente de la Comisión de Energía de California. “Están fuera de la vista. La huella es muy pequeña. Están fuera de la vista, pero no fuera de la mente”.

“Ellos han marcado la diferencia”, añadió. “Ellos son la razón por la que no hemos tenido alertas flexibles. Estas instalaciones de almacenamiento han proporcionado un colchón increíble”.

Muchas de las plantas de baterías más grandes se encuentran en el desierto del sur de California, cerca de Palm Springs, Blythe y Lancaster. Pero dos de los más grandes están en el condado de Monterey, ubicados en el sitio de la antigua planta de energía PG&E Moss Landing.

Esa planta alimentada con gas natural, construida en 1950 y famosa por sus dos chimeneas de hormigón de 500 pies de altura, ahora alberga una planta de almacenamiento de baterías de 750 megavatios propiedad de Vistra, una empresa de Texas, y una planta de 182 megavatios propiedad de PG&E. Son dos de las plantas de este tipo más grandes del mundo. Vistra dice que su planta es la más grande del mundo.

La planta de PG&E cuenta con 256 unidades Tesla “Megapack”. Las relucientes cajas de acero blanco, cada una del tamaño de un contenedor de envío y con un peso de 56.000 libras, se construyeron en la Gigafábrica de Tesla cerca de Reno. Dispuestos en ordenadas filas y colocados sobre plataformas de concreto, se enfrían mediante ventiladores que zumban de fondo. La planta de almacenamiento de baterías se inauguró en 2022 y su almacenamiento proporciona suficiente electricidad para 136.000 hogares.

“Esta es una ubicación estratégica para conectarse a la red”, dijo el portavoz de PG&E, Paul Doherty, durante una visita el jueves. “Todos los cables y subestaciones están aquí. Y hay espacio para expandirse”.

Tesla abrió una nueva fábrica de baterías en Lathrop, al sur de Stockton, en 2022 que puede producir alrededor de 13.000 megapaquetes al año.

Pero la tecnología no está exenta de controversia.

Los incendios estallaron en la planta de Vistra el 4 de septiembre de 2021 y el 14 de febrero de 2022. Las investigaciones mostraron que fueron causados ​​por un mal funcionamiento en un sistema de rociadores contra incendios, que liberó agua y provocó el sobrecalentamiento de varias de las unidades.

Luego, en septiembre de 2022, se produjo un incendio en la planta de baterías de PG&E Elkhorn. La policía cerró la autopista 1 durante 12 horas. Una investigación encontró que fue causado por un protector de ventilación instalado incorrectamente en una de las 256 unidades, lo que permitió que entrara agua de lluvia y provocara un cortocircuito en las baterías. No hubo heridos entre los bomberos, los empleados de PG&E ni el público.

Posteriormente, el gobernador Gavin Newsom firmó una ley que exige que las plantas de almacenamiento de baterías en California elaboren planes de respuesta de emergencia con los departamentos de bomberos locales y aumenten la seguridad contra incendios.

“Aumentar el almacenamiento de baterías del estado es esencial para alcanzar nuestros objetivos de energía limpia”, dijo el senador estatal John Laird, demócrata de Santa Cruz, quien redactó el proyecto de ley. “Pero también tenemos que garantizar que estas instalaciones cuenten con sistemas de seguridad para proteger la salud y el bienestar de los trabajadores y las comunidades circundantes”.

El mes pasado, después de que ocurrieran dos incendios en las instalaciones de almacenamiento de baterías del condado de San Diego, los supervisores del condado de San Diego exigieron a los funcionarios del condado que redactaran reglas más estrictas que restringirían las plantas de almacenamiento de baterías cerca de hogares, escuelas y otras instalaciones. Y cuando Vistra propuso construir una gran planta de baterías en Morro Bay, los ciudadanos de allí pusieron una medida en la votación de noviembre sobre si permitirlo.

Este tipo de incendios son raros, dijo Mark Jacobson, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Stanford. Y al ayudar a que la energía renovable del estado siga creciendo, están reduciendo la cantidad de electricidad generada a partir de gas natural, lo que a su vez reduce el hollín y el smog.

“Hay 12.000 personas al año en California que mueren a causa de la contaminación del aire”, dijo Jacobson. “Nada es perfecto, pero si queremos energía, esta es la mejor manera de hacerlo”.

En un esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire, los líderes políticos de California han ordenado cada vez más que las grandes empresas de servicios públicos como PG&E, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric produzcan cada vez más electricidad a partir de energía renovable.