la versión original de esta historia apareció en Revista Quanta.
La desintegración del vacío, un proceso que podría acabar con el universo tal como lo conocemos, puede ocurrir 10.000 veces antes de lo esperado. Afortunadamente, esto todavía no sucederá hasta dentro de mucho, mucho tiempo.
Cuando los físicos hablan de “el vacío”, el término suena como si se refiriera al espacio vacío, y en cierto sentido lo hace. Más específicamente, se refiere a un conjunto de valores predeterminados, como configuraciones en un tablero de control. Cuando los campos cuánticos que impregnan el espacio se sitúan en estos valores predeterminados, se considera que el espacio está vacío. Pequeños ajustes en la configuración crean partículas: aumenta un poco el campo electromagnético y obtienes un fotón. Por otro lado, es mejor considerar los grandes ajustes como valores predeterminados completamente nuevos. Crean una definición diferente de espacio vacío, con características diferentes.
Un campo cuántico es especial porque su valor predeterminado puede cambiar. Llamado campo de Higgs, controla la masa de muchas partículas fundamentales, como electrones y quarks. A diferencia de cualquier otro campo cuántico que los físicos hayan descubierto, el campo de Higgs tiene un valor predeterminado superior a cero. Aumentar o disminuir el valor del campo de Higgs aumentaría o disminuiría la masa de electrones y otras partículas. Si el valor del campo de Higgs fuera cero, esas partículas no tendrían masa.
Podríamos permanecer en el valor predeterminado distinto de cero por la eternidad, si no fuera por la mecánica cuántica. Un campo cuántico puede “túnel”, saltando a un nuevo valor de menor energía incluso si no tiene suficiente energía para pasar a través de las configuraciones intermedias de mayor energía, un efecto similar a hacer un túnel a través de una pared sólida.
Para que esto suceda, es necesario tener un estado de menor energía al que acceder. Y antes de construir el Gran Colisionador de Hadrones, los físicos pensaban que el estado actual del campo de Higgs podría ser el más bajo. Esa creencia ahora ha cambiado.
Siempre se supo que la curva que representa la energía requerida para diferentes configuraciones del campo de Higgs se parecía a un sombrero con el ala vuelta hacia arriba. La configuración actual del campo de Higgs se puede imaginar como una bola que descansa en el fondo del ala.
Ilustración: Crédito: Mark Belan para Revista Quanta
