Quizás legalizar la marihuana no fue tan buena idea

Dependiendo de dónde vivas y cómo quieras consumirla, es bastante fácil conseguir marihuana en los Estados Unidos. Al principio, la marihuana medicinal, que tiene usos paliativos legítimos, logró una aceptación generalizada.

Sin embargo, con el tiempo, los requisitos de prueba del uso médico se debilitaron, lo que llevó a la legalización de facto en muchas áreas. Ahora 24 estados más el Distrito de Columbia, que representan la mitad de la población del país, han aprobado la legalización para uso recreativo.

Y, sin embargo, la pregunta clave sigue sin respuesta: ¿es realmente una buena idea?

A pesar de toda la popularidad política de la legalización de la marihuana, a mucha gente que conozco no le gustan las consecuencias prácticas. En muchos lugares, tanto en ciudades como en suburbios, el olor a marihuana flotando en el aire es algo común. Mientras tanto, la marihuana se ha vuelto mucho más potente y tiene efectos más fuertes en sus consumidores que hace 30 años.

Pero hay una manera de abordar esta cuestión de manera más sistemática. ¿Qué muestran los números? Un nuevo estudio del Banco de la Reserva Federal de Kansas City ofrece algunas claves importantes para encontrar una respuesta.

Comience con las buenas noticias, o lo que parecen ser buenas noticias. Después de la legalización, los ingresos en los estados que la legalizaron crecieron alrededor de un 3%, los precios de las viviendas subieron un 6% y las poblaciones aumentaron alrededor de un 2%. Los investigadores utilizaron controles estadísticos apropiados, pero existen algunas dudas sobre la causalidad versus la correlación. Como mínimo, parece muy probable que el PIB estatal haya aumentado: un estado con marihuana legal puede venderla, incluso a usuarios de otros estados. Vender marihuana es un negocio nuevo y, como cualquier negocio nuevo, impulsa la economía local.

Pero no es tan sencillo. Las medidas del PIB y del PIB per cápita suelen ser buenos indicadores del bienestar humano, pero no siempre. Las ventas de cigarrillos, por ejemplo, no son tan beneficiosas para los ciudadanos como podría indicar el aumento inicial del PIB porque la nicotina es mala para la mayoría de las personas.

Las ventas de marihuana implican algunos de los mismos problemas. Mucha gente quiere fumarlo, pero no es bueno para todos.

Los defensores de la marihuana argumentan que es menos adictiva que el alcohol y más saludable que los cigarrillos. Señalan que también puede ser muy divertido y una fuente de vínculos sociales. Incluso si todo esto fuera cierto (y no tengo motivos para creer que no lo sea), las cifras agregadas sugieren algunas preocupaciones muy reales.

En los estados donde la marihuana es legal, el consumo autoinformado aumentó un 28%. Mientras tanto, los trastornos por uso de sustancias aumentaron un 17%. La falta de vivienda crónica aumentó en un 35%, una posible señal de que el consumo de marihuana conduce a una espiral financiera descendente y tal vez a la pérdida de empleo para muchos consumidores. Las detenciones aumentaron un 13%, aunque los delitos denunciados no aumentaron en sí.

Esta combinación de resultados es difícil de interpretar. Quizás parte del aumento se deba a que los gobiernos invierten más recursos en la aplicación de la ley. También es cierto que las cifras no cuantifican el placer que disfrutan los fumadores responsables de marihuana.

Dicho esto, estos resultados no son una buena publicidad para los experimentos de legalización. Están en marcado contraste con lo que prometieron sus defensores: el fin de los mercados negros, una marihuana más segura y una población de usuarios mejor protegida. Y si se me permite pensar menos como un economista por un momento, confieso que no me siento bien con una práctica social que reduce el coeficiente intelectual efectivo. Nadie fuma marihuana para obtener mejores resultados en sus exámenes SAT.