En Ciudad de México, una de las metrópolis más pobladas del mundo, los bebés se están convirtiendo en una rareza.
Las cifras oficiales muestran que el número promedio de hijos que se espera que nazca una mujer a lo largo de su vida (la tasa de fertilidad) se ha desplomado de 1,34 a 0,96, en sólo cinco años. Esa caída coincide con una disminución asombrosa a nivel nacional y regional: la población de América Latina que envejece y crece lentamente es ahora similar a la de Europa y América del Norte.
Si bien el envejecimiento de la población y las menores tasas de fertilidad son tendencias globales, las consecuencias son más graves para América Latina. Es la parte más desigual del mundo, y un crecimiento demográfico más lento y una transición demográfica más rápida hacen que los problemas de desigualdad y actividad económica moderada sean más difíciles de resolver, especialmente cuando los países intentan pagar los programas de jubilación, educación y atención médica. Dicho esto, la región no está exenta de opciones, pero sus líderes deben elegir sabiamente.
El declive más rápido del mundo
Las cifras son crudas. La tasa de fertilidad promedio de América Latina y el Caribe ha caído a 1,8 este año, justo por encima del nivel de 1,5 a 1,6 de los países ricos del hemisferio occidental, según un informe reciente de las Naciones Unidas. Eso significa que la región ya está por debajo del umbral de 2,1 hijos por mujer necesario para mantener su nivel de población, en igualdad de condiciones: lo que se conoce como nivel de reemplazo. La tasa de fertilidad de la región cayó un 68% entre 1950 y 2024, la caída más rápida del mundo.
Algunas de las razones de esta tendencia en América Latina son similares a las de otros lugares: hay menos presión social para que las mujeres tengan bebés a una edad temprana. La anticoncepción es más aceptada y más disponible. Las personas viven más y pasan más tiempo en la escuela antes de ingresar a la fuerza laboral. Las parejas tienden a esperar hasta alcanzar un determinado nivel de vida antes de considerar tener hijos.
Pero también hay razones específicas de América Latina. Simone Cecchini, directora del centro demográfico de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de la ONU, dice que la región ha logrado avances considerables en la reducción del número de embarazos adolescentes. Por otro lado, señala, sus recurrentes crisis macroeconómicas e incertidumbres financieras tienden a desalentar el interés de las personas en ser padres.
En 1950, las tasas de fertilidad de América Latina eran similares a las de África. A finales de este siglo, afirma, igualarán a los de Europa. Desde el punto de vista demográfico, “este es un cambio muy significativo y rápido”.
Todo esto significa que se espera que el llamado dividendo demográfico de la región (básicamente, cuando la fuerza laboral crece más rápido que la población) termine en sólo cinco años, según el informe de la ONU (hay muchas diferencias dentro de los países, pero creo que Consideraremos la región en su conjunto). Un menor número de adultos en edad de trabajar dificulta que los gobiernos brinden apoyo a poblaciones cada vez más ancianas, lo que podría desacelerar el crecimiento económico.
En una región conocida por su escasez tanto de servicios públicos como de fondos públicos, existe el riesgo de que esta transición resulte en un nivel de vida más bajo para los jubilados y menos recursos para los estudiantes. Eso podría iniciar un círculo vicioso de debilitamiento de la demanda futura.
Pero todos estos factores, por difíciles que sean, no cambian el desafío subyacente para América Latina: la región simplemente necesita crecer más rápido, punto. Si se volviera más productivo e inclusivo, eso reduciría la desigualdad y fomentaría las oportunidades.
Se necesita un cambio cultural
Por supuesto, alcanzar estos objetivos será difícil. Pero haría más para compensar la caída de la fertilidad que replicar políticas específicas ensayadas en otros lugares.
Vale la pena señalar que algunas de las ideas (muy costosas) implementadas por las naciones más ricas para aumentar las tasas de natalidad no parecen ser muy efectivas; Es muy difícil influir en las decisiones personales a largo plazo de las personas. También vale la pena señalar que la población relativamente joven de América Latina, que ha disfrutado durante décadas, no se ha traducido automáticamente en un crecimiento más rápido.
Al final, América Latina necesita mejorar su nivel de vida para aumentar su tasa de fertilidad, y no al revés. La atención debería seguir centrándose en mejorar las condiciones sociales y económicas, como la estabilidad financiera y unos servicios gubernamentales fiables. Lograr la paridad de género en el mercado laboral, que todavía castiga abrumadoramente a las mujeres y a las parejas que deciden tener hijos, requerirá un cambio cultural en las actitudes hacia el equilibrio entre el trabajo y la familia. Los gobiernos también deberían alentar a las personas mayores a invertir algunos de sus ahorros, por ejemplo, o a seguir trabajando después de la edad de jubilación, si así lo desean.
Todas estas son políticas que América Latina debería seguir de todos modos. La conclusión es que la era de la familia latina numerosa y bulliciosa, con docenas de parientes reunidos para cumpleaños o celebraciones, no va a regresar. Pero los gobiernos cuentan con algunas herramientas muy poderosas para ayudar a sus ciudadanos a afrontar el cambio.
Juan Pablo Spinetto es columnista de opinión de Bloomberg que cubre negocios, asuntos económicos y política de América Latina. Anteriormente fue editor jefe de economía y gobierno de Bloomberg News en la región. ©2024 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
