Por Christopher Rugaber | Prensa asociada
WASHINGTON – La inflación interanual alcanzó en julio su nivel más bajo en más de tres años, la última señal de que el peor aumento de precios en cuatro décadas se está desvaneciendo y preparando a la Reserva Federal para un recorte de las tasas de interés en septiembre.
El informe del miércoles del Departamento de Trabajo mostró que los precios al consumidor aumentaron sólo un 0,2% de junio a julio después de caer ligeramente el mes anterior. Comparados con el año anterior, los precios aumentaron un 2,9%, frente al 3% de junio. Fue la ganancia más leve desde marzo de 2021.
La actual desaceleración de la inflación podría afectar la campaña presidencial, dado que el expresidente Donald Trump ha destacado la inflación rampante como una falla clave de la administración Biden y sus políticas energéticas. La vicepresidenta Kamala Harris ha dicho que pronto dará a conocer nuevas propuestas para “reducir los costos y también fortalecer la economía en general”.
El gobierno dijo que casi toda la inflación de julio reflejó mayores precios de alquiler y otros costos de la vivienda, una tendencia que, según datos en tiempo real, está disminuyendo. Como resultado, los costos de la vivienda deberían aumentar más lentamente en los próximos meses, lo que contribuiría a una menor inflación.
El informe mostró que la inflación está cayendo constantemente acercándose al objetivo del 2% de la Reserva Federal, aunque no demasiado rápido, lo que podría sugerir que la economía se está debilitando, dijo Tara Sinclair, economista de la Universidad George Washington y ex funcionaria del Departamento del Tesoro.
“Es un informe reconfortante, porque va en la dirección correcta y porque no hace nada demasiado dramático”, dijo Sinclair. “Es exactamente lo que queríamos ver”.
En julio, los precios de los comestibles aumentaron sólo un 0,1% y son apenas un 1,1% más altos que el año anterior, un ritmo de crecimiento mucho más lento que en años anteriores. Sin embargo, muchos estadounidenses todavía están luchando con los precios de los alimentos, que siguen siendo un 21% superiores a los de hace tres años.
Los precios del gas se mantuvieron sin cambios de junio a julio y de hecho cayeron un 2,2% el año pasado. Los precios de la ropa también cayeron el mes pasado; casi no han cambiado con respecto a 12 meses antes. Los precios de los automóviles nuevos y usados también cayeron en julio. Los precios de los automóviles usados, que se dispararon durante la pandemia, cayeron casi un 11% el año pasado.
Los precios de algunos alimentos, incluidos los de la carne, el pescado y los huevos, siguen aumentando más rápidamente que antes de la pandemia. Sin embargo, los precios de los lácteos y de las frutas y verduras cayeron en julio.
Incluso cuando la inflación (la tasa de aumento de precios) sigue desacelerando, muchas personas todavía están luchando con costos diarios que, en promedio, siguen siendo alrededor de un 20% más altos que hace tres años. Esto es cierto a pesar de que los salarios promedio en Estados Unidos han superado la inflación durante más de un año.
Ariel Borchuk, que vive en el área de Harlem en la ciudad de Nueva York, se quejó de que los informes de inflación del gobierno no significan nada para la “gente normal” como él.
“Todo”, dijo, “es caro. ¿Qué más necesitas saber?
Borchuk, de 48 años, que trabaja en el negocio de catering, acababa de comprar un sándwich de pollo frito caliente por 7,99 dólares en una tienda de comestibles en el Upper East Side de Manhattan. Es algo que, según él, realmente no puede permitirse.
Borchuk dijo que ha estado cocinando más en casa, comiendo menos fuera y comprando más alimentos en Costco, donde dijo que puede conseguir buenas ofertas.
Austan Goolsbee, presidente de la sucursal de la Reserva Federal en Chicago, dijo el miércoles en una entrevista con The Associated Press que los datos de julio muestran que la inflación está claramente en camino de regresar al objetivo del 2% del banco central. También señaló que hay señales de que el mercado laboral se está debilitando incluso cuando la tasa clave de la Reserva Federal se mantiene en su nivel más alto en décadas.
Los comentarios de Goolsbee sugirieron que apoyaría una serie de recortes de tipos en los próximos meses.
En un evento en la Casa Blanca el miércoles, se le preguntó al presidente Joe Biden si la nación había derrotado a la inflación.
“Sí, sí, sí”, dijo. “Les dije que vamos a tener un aterrizaje suave”, añadió, refiriéndose a una economía en la que la inflación se controla sin una recesión pronunciada.
Durante casi un año, el enfriamiento de la inflación ha proporcionado un alivio gradual a los consumidores estadounidenses, afectados por los aumentos de precios que estallaron hace tres años. La inflación alcanzó su punto máximo hace dos años con un 9,1%, el nivel más alto en cuatro décadas.
En julio, excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, los llamados precios subyacentes subieron un leve 0,2% desde junio, después de un aumento del 0,1% el mes anterior. Y en comparación con el año anterior, la inflación subyacente se desaceleró del 3,3% al 3,2%, el nivel más bajo desde abril de 2021. Los economistas siguen de cerca los precios subyacentes porque suelen proporcionar una mejor lectura de hacia dónde se dirige la inflación.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha dicho que está buscando evidencia adicional de una desaceleración de la inflación antes de que la Reserva Federal comience a recortar su tasa de interés clave. Los economistas esperan en general que el primer recorte de tasas de la Reserva Federal se produzca a mediados de septiembre, y será seguido por recortes adicionales en noviembre y diciembre. Los inversores apuestan a que al menos uno de esos recortes será de medio punto, según los precios futuros.
Cuando el banco central reduce su tasa de referencia, con el tiempo tiende a reducir el costo del endeudamiento para consumidores y empresas. Las tasas hipotecarias ya han bajado en anticipación de la primera reducción de tasas de la Reserva Federal.
Muchas empresas han frenado sus aumentos de precios a medida que los consumidores se han vuelto más reacios a pagar más. Mark Barrocas, director ejecutivo de SharkNinja, un pequeño fabricante de electrodomésticos en Needham, Massachusetts, dijo que la compañía aumentó sus precios entre un 5% y un 7% en 2021 y 2022, pero no lo ha hecho desde entonces. Para algunos artículos, recientemente redujo los precios a donde estaban antes de que entraran en vigor los aumentos anteriores.
La inflación se ha reducido sustancialmente en los últimos dos años a medida que se han reparado las cadenas de suministro globales, una avalancha de construcción de apartamentos en muchas grandes ciudades ha enfriado los costos de alquiler y las tasas de interés más altas han desacelerado las ventas de automóviles, lo que ha obligado a los concesionarios a ofrecer mejores ofertas a los compradores potenciales de automóviles.
Los consumidores, especialmente los de bajos ingresos, también se están volviendo más sensibles a los precios, renunciando a artículos de alto precio o cambiando a alternativas más baratas. Esto ha obligado a muchas empresas a frenar las subidas de precios o incluso a ofrecer precios más bajos.
Las escritoras de AP Anne D’Innocenzio en Nueva York y Fatima Hussein en Washington contribuyeron a este informe.
