TOA BAJA, Puerto Rico – Ernesto se fortaleció hasta convertirse en huracán el miércoles cuando dejó caer lluvias torrenciales sobre Puerto Rico y dejó a la mitad de todos los clientes en el territorio estadounidense sin electricidad mientras amenazaba con convertirse en una gran tormenta en ruta a las Bermudas.
La tormenta estaba ubicada a unas 180 millas (290 kilómetros) al este de la isla Gran Turca y se movía sobre aguas abiertas. Tenía vientos máximos sostenidos de 120 kph (75 mph) y se movía hacia el noroeste a 26 kph (16 mph).
Se emitió una alerta de huracán para las Bermudas, mientras que se suspendieron las advertencias de tormenta tropical para Puerto Rico y sus islas periféricas de Vieques y Culebra y para las Islas Vírgenes Estadounidenses y Británicas.
“Sé que fue una noche larga escuchando el aullido del viento”, dijo el gobernador de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, Albert Bryan Jr., en una conferencia de prensa.
Se informó de un apagón en toda la isla en St. Croix, y al menos seis torres de telefonía celular quedaron fuera de servicio en todo el territorio estadounidense, dijo Daryl Jaschen, director de gestión de emergencias. Añadió que se esperaba que los aeropuertos de St. Croix y St. Thomas reabrieran al mediodía.
Las escuelas y agencias gubernamentales permanecieron cerradas en las Islas Vírgenes Estadounidenses y Británicas y en Puerto Rico, donde se reportaron fuertes inundaciones en varias áreas, lo que obligó a los funcionarios a bloquear carreteras, algunas de las cuales estaban cubiertas de árboles. Más de 140 vuelos fueron cancelados hacia y desde Puerto Rico.
“Mucha lluvia, mucha lluvia”, dijo el alcalde de Culebra, Edilberto Romero, en una entrevista telefónica. “Tenemos árboles que han caído en la vía pública. Hay algunos tejados que se han caído”.
Las advertencias de inundaciones repentinas persistieron el miércoles por la tarde debido a las lluvias continuas.
En la ciudad costera norte de Toa Baja, propensa a inundaciones, decenas de residentes trasladaron sus automóviles a zonas más altas.
“Todos están preocupados”, dijo Víctor Báez mientras tomaba cerveza con amigos y veía caer la lluvia. Sólo celebró brevemente que tenía poder. “Va a apagarse de nuevo”.
Se pronostica que Ernesto se moverá a través de aguas abiertas durante el resto de la semana y se fortalecerá hasta convertirse en un huracán importante. Se espera que su centro pase cerca de las Bermudas el sábado.
“Los residentes deben prepararse ahora antes de que las condiciones empeoren”, dijo el Ministro de Seguridad Nacional de Bermuda, Michael Weeks. “Ahora no es el momento de caer en la complacencia”.
Los meteorólogos también advirtieron sobre fuertes marejadas a lo largo de la costa este de Estados Unidos.
“Eso significa que cualquiera que vaya a la playa, incluso si el clima es hermoso y agradable, podría ser peligroso… con esas corrientes de resaca”, dijo Robbie Berg, meteorólogo coordinador de advertencias del Centro Nacional de Huracanes.
Se esperan entre 4 y 6 pulgadas de lluvia en Estados Unidos y las Islas Vírgenes Británicas y entre 6 y 8 pulgadas en Puerto Rico, con hasta 10 pulgadas en áreas aisladas.
A última hora del martes, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos había advertido a la población de ambos territorios estadounidenses que se prepararan para “cortes de energía prolongados”.
Más de 720.000 clientes se quedaron sin electricidad en Puerto Rico, junto con 23 hospitales funcionando con generadores, dijo el miércoles el gobernador Pedro Pierluisi. Añadió que las cuadrillas están evaluando los daños y que era demasiado pronto para saber cuándo se restablecería la electricidad.
“Estamos tratando de poner el sistema en funcionamiento lo más pronto posible”, dijo Juan Saca, presidente de Luma Energy, la compañía que opera la transmisión y distribución de energía en Puerto Rico.
Luma Energy dijo el miércoles temprano que su prioridad era restablecer el suministro eléctrico a los hospitales, la compañía de agua y alcantarillado de la isla y otros servicios esenciales. Unos 235.000 clientes se quedaron sin agua como resultado de cortes de energía, dijo Pierluisi.
La red eléctrica de Puerto Rico fue arrasada por el huracán María en septiembre de 2017 como tormenta de categoría 4, y sigue siendo frágil mientras los equipos continúan reconstruyendo el sistema.
“Es simplemente frustrante que muchos años después, sigamos viendo que algo como una tormenta cause apagones tan generalizados en Puerto Rico, particularmente dado el riesgo que estos apagones pueden causar a los hogares vulnerables en Puerto Rico”, dijo Charlotte Gossett Navarro, la presidenta hispana. Director en jefe de la Federación para Puerto Rico.
No todo el mundo puede permitirse el lujo de tener generadores en la isla de 3,2 millones de habitantes con una tasa de pobreza de más del 40%.
“La gente ya se preparó con velas”, dijo Lucía Rodríguez, vendedora ambulante de 31 años.
Los sistemas solares en los tejados son escasos pero siguen creciendo en Puerto Rico, donde los combustibles fósiles generan el 94% de la electricidad de la isla. En el momento en que María azotó, había 8.000 instalaciones en tejados, en comparación con las más de 117.000 actuales, según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
Ernesto es la quinta tormenta con nombre y el tercer huracán de la temporada de huracanes del Atlántico de este año. Desde 1966, sólo otros cuatro años han tenido tres o más huracanes en el Atlántico a mediados de agosto, según Philip Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio este año debido a las temperaturas cálidas récord del océano. Pronosticó entre 17 y 25 tormentas con nombre, con cuatro a siete huracanes importantes.
Contribuyeron las periodistas de Associated Press Julie Walker en Nueva York y Gabriela Aoun en San Diego.
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