Los satélites pasan mucho. Mientras se precipitan alrededor de nuestro planeta a hasta 17.000 millas por hora, deben hacer frente al vacío extremo del espacio y a grandes cambios de temperatura, todo mientras intentan orientar con precisión sus antenas hacia la Tierra. Y eso es después del lanzamiento, donde serán sacudidos como una lata de pintura y explotados con un ruido ensordecedor.
Para prepararlos para esta terrible experiencia, todos satélites se prueban minuciosamente antes del envío, asegurando que cada perno suelto esté apretado y que todos los sistemas eléctricos estén en perfecto estado de funcionamiento. Esto solía requerir viajes a múltiples lugares para diferentes pruebas, pero en el Reino Unido, el recién inaugurado Centro Nacional de Pruebas de Satélites en Oxfordshire ofrece un control completo del estado de los satélites bajo un mismo techo.
“La industria dijo que necesitaba una ventanilla única donde pudieran realizar todas las pruebas de sus grandes y complejos satélites en un solo lugar”, dice Sarah Beardsley, directora del Rutherford Appleton Laboratory Space, financiado por el gobierno del Reino Unido, que dirige el Nuevas instalaciones con sede en el Campus de Ciencia e Innovación de Harwell. “Este es el resultado de años de arduo trabajo”.
La construcción comenzó a finales de 2018, después de que el gobierno del Reino Unido anunciara que invertiría £99 millones (126 millones de dólares) en la NSTF para desarrollar “una instalación de clase mundial” para probar satélites. Originalmente programado para comenzar a operar en 2020, el proyecto se vio afectado por retrasos, incluyendo COVID-19cuya gran inauguración se retrasó hasta mayo de 2024. Cada año se pondrán a prueba varios satélites, y Airbus será el primer cliente en utilizar las instalaciones para su nuevo satélite de comunicaciones Skynet 6A en julio.
Hay cuatro áreas de pruebas dentro de la NSTF. Lo primero a lo que llegas cuando entras, después de ponerte prendas protectoras para mantener las instalaciones lo más limpias posible, es la enorme cámara de pruebas de vacío alrededor de la cual se tuvo que construir todo el edificio. “No hay ninguna puerta lo suficientemente grande como para pasar”, dice Beardsley. Dentro de esta cámara, las bombas pueden reducir la presión a sólo 0,00001 milibares, imitando el vacío del espacio, mientras que un sistema de refrigeración de nitrógeno puede subir y bajar la temperatura entre -180 y 130 grados Celsius, el rango extremo que un satélite podría experimentar a medida que se mueve. y fuera de la luz solar durante la órbita.
Con siete metros de ancho y 12 metros de profundidad, esta es la cámara de pruebas de vacío más grande del Reino Unido. Es tan grande que la inmensa puerta necesaria para cerrar la cámara, construida en Turquía e Italia antes de llegar a Gran Bretaña en barco pocos días antes del cierre en 2020, tenía el tamaño límite de lo que cabría en una autopista del Reino Unido. Las puertas del muelle de Portsmouth tuvieron que ampliarse para poder sacar la puerta del barco. “Tuvimos el convoy más grande en tiempos de paz subiendo por la A34 para llegar aquí”, dice Beardsley. Los satélites pasarán semanas o incluso meses dentro de la cámara de prueba para garantizar que puedan hacer frente a las condiciones del espacio exterior: cuando WIRED visitó, un satélite simulado llamado The Iron Chicken, un corte profundo del personaje que vive en un nido de metal orbitando la luna. en la animación infantil británica clásica de culto Los clangers—ocupó un lugar de honor en la entrada de la cámara.
Después de la prueba en la cámara de vacío, los satélites se dirigirán a la sala de pruebas de vibración y acústica. Aquí, será sacudido violentamente, horizontal y verticalmente, sobre dos plataformas impulsadas por un par de motores electromagnéticos (apodados Wallace y Gromit por los queridos personajes de stop-motion) que simulan las condiciones extremas de un lanzamiento. La sacudida expondrá al satélite a 222 kilonewtons de fuerza, equivalente a cuatro veces la mordedura de un T. Rex. Si hay algo que esté ligeramente suelto en un satélite, estas máquinas lo descubrirán.
Durante las pruebas acústicas, una pared gigante de 48 altavoces hará sonar los satélites con hasta 146 decibelios de ruido blanco. Para un ser humano, esto sería como estar en el motor de un avión. “Sufrirías graves daños auditivos”, afirma Ian Horsfall, líder del grupo de dinámica de RAL Space. Esta prueba está diseñada para imitar tanto el ruido de los motores del cohete durante el despegue como el insoportable volumen en la parte superior del cohete, donde se almacenan los satélites en su camino hacia la órbita.
En la sala de pruebas de antenas, 40.000 púas de espuma en la pared absorben todo el ruido y las ondas electromagnéticas de los satélites, mientras que la sala actúa como una jaula de Faraday para bloquear la radiación electromagnética entrante. Luego se puede enfocar la antena de un satélite en un receptor en la habitación, para comprobar que su haz puede dirigirse desde la órbita de regreso a la Tierra, a pesar de estar a cientos o miles de kilómetros de distancia y viajar a velocidades inmensas.
