El Chicago Sky regresa a la acción el jueves, recibiendo al Phoenix Mercury después de casi un mes entre juegos en medio del receso olímpico de la WNBA.
El partido del jueves contará con el regreso a casa de Kahleah Copper, quien ganó una medalla de oro con los Estados Unidos el domingo. También será el debut de una plantilla renovada para el Sky después un raro intercambio a mitad de temporada durante el descanso, que envió a la ex escolta Marina Mabrey al Connecticut Sun a cambio de Rachel Banham y Moriah Jefferson.
Mientras Sky trabaja para mantener su posición en los playoffs, aquí hay cinco preguntas que el equipo debe responder en el tramo final de la temporada.
¿Quién ocupa el puesto de Marina Mabrey en el once titular?
Mabrey fue una titular constante en sus dos temporadas con el Sky. Ese lugar en la rotación ahora lo ocupará la delantera Michaela Onyenwere, quien la entrenadora Teresa Weatherspoon confirmó que ocupará el lugar de Mabrey en el grupo titular el jueves.
Esto cambia la rotación inicial del Sky de varias maneras clave. Onyenwere es una opción más larga y atlética en el perímetro y representa una amenaza defensiva más rigurosa que Mabrey. La principal degradación de Mabrey a Onyenwere es la producción ofensiva. Incluso en medio de una de las peores rachas de tiros de su carrera, Mabrey promediaba 14 puntos (y 2,3 aciertos desde el rango de 3 puntos) por partido.
Onyenwere ha sido una opción ofensiva menos consistente para el Sky esta temporada, con un promedio de 3,6 puntos por partido. Pero aún podría ser una amenaza crucial detrás del arco de 3 puntos, donde ha estado lanzando a un 45% en 1,1 intentos por partido.
¿Cómo utilizará Sky a Rachel Banham y Moriah Jefferson?
El intercambio desde Connecticut fue una sorpresa para Banham y Jefferson, pero el momento propició una transición sin problemas. Ambos jugadores pudieron regresar a casa para el receso (Jefferson a Texas, Banham a Minnesota) antes de mudarse a Chicago. Después de dos semanas de entrenamiento con su nuevo equipo, Banham y Jefferson se sienten aclimatados a sus nuevos roles con el Sky.
Para Banham, las expectativas son simples: “Sé un francotirador”.
“Entra y dispara”, dijo Banham. “Dispara triples. Déjalo oscilar. Y eso es lo que me encanta hacer. Eso es lo que soy como jugador. Entonces digo, di menos”.
Banham fue un tirador competente desde el banco para el Sun, rompiendo un récord de franquicia en un solo juego con ocho triples en una victoria de julio y lanzando un 34,8% desde el rango de 3 puntos esta temporada. Si bien es posible que Banham no absorba completamente el perfil de tiro de Mabrey, probablemente se convertirá en la tiradora de mayor volumen detrás del arco en la lista.
Banham expresó su entusiasmo por jugar con nuevos compañeros de equipo como Chennedy Carter – a quien describió como “la persona más rápida del mundo” – y señaló que la habilidad en rebotes del equipo debería ayudar a conectar triples en oportunidades de segunda oportunidad.
Jefferson se sometió a una cirugía artroscópica en su tobillo derecho en junio, pero Weatherspoon dijo el martes que está en camino de regresar bajo una restricción de minutos para el juego contra Phoenix. El base actuará como facilitador de la unidad secundaria, liberando a Dana Evans de algunas de las tareas con el balón que han estancado su capacidad para lanzar más triples.
¿Podrá el Sky superar al Fever en la clasificación?
El Sky entró al parón olímpico en posición de playoffs con un récord de 10-14, lo que los ubica octavos en la general de la liga con el último lugar en la postemporada.
Para el Sky, mantener esta posición debería ser posible ya que los siguientes equipos más cercanos (Atlanta Dream y Los Angeles Sparks) ya están tres o más juegos atrás mientras enfrentan dos de los cinco calendarios más difíciles para cerrar la temporada. Pero los Sky también están posicionados para superar a las Indiana Fever, con quienes actualmente están empatados en diferencial de victorias y derrotas a pesar de jugar dos juegos menos.
Superar a las Fever sería un desafío después de que Indiana cerró la primera mitad de la temporada con una oleada de éxito impulsada por Caitlin Clark y Aliyah Boston, quienes finalmente desbloquearon su doblete como tándem. Tanto el Sky como el Fever entraron al receso olímpico con una racha de 5-5.
¿Podrá Kamilla Cardoso dar el salto?
Para el Sky, la diferencia entre llegar a los playoffs y competir genuinamente en la postemporada podría depender de la progresión del novato Kamilla Cardoso.
La introducción de Cardoso a la WNBA se retrasó por una lesión en el hombro, pero desde entonces ha alcanzado una posición cómoda con las Sky como su pívot titular, promediando 8,2 puntos y 7,8 rebotes por partido. Aun así, Cardoso ha mostrado importantes debilidades que necesitan ser apuntaladas, sobre todo su baja eficiencia a la hora de rematar tiros en la pintura.
Después de que un vuelo cancelado frustró sus planes de visitar a su madre y a su hermana en Brasil durante las vacaciones olímpicas, Cardoso pasó el tiempo libre trabajando en un área clave de mejora: finalizar alrededor del aro mediante contacto.
El vuelo de Kamilla Cardoso a Brasil fue cancelado, por lo que no pudo regresar a casa durante las vacaciones olímpicas.
Eso significó tiempo extra en Chicago para concentrarse en dos áreas de su juego: terminar en el aro y jugar agresivamente mediante el contacto. pic.twitter.com/4zdVqlLdUA
—Julia Poe (@byjuliapoe) 7 de agosto de 2024
Si Cardoso continúa progresando gradualmente, esta temporada de novato seguirá siendo una victoria para el Sky. Pero si puede acercarse a la destreza mundial que demostró en su último torneo de la NCAA con Carolina del Sur en la primavera, Cardoso podría impulsar al Sky a dar sorpresas este otoño, y potencialmente más en la postemporada.
¿Podrá el Sky encontrar su gen de embrague?
Los juegos cerrados fueron un punto débil para Sky en la primera mitad de la temporada, registrando un récord decisivo de 7-11 que fue el segundo peor de la liga (solo detrás de los Washington Mystics, que tienen marca de 3-15). Este es un desafío comprensible para un equipo joven formado alrededor de un par de novatos, pero también es un área de crecimiento decisiva para la segunda mitad de la temporada.
The Sky ya mostró mejoras en este ámbito antes de la pausa olímpica. Ocho de sus últimos 10 juegos antes del descanso terminaron en el momento decisivo, y el Sky cerró cinco de esos juegos con una victoria. Una continuación de este cambio podría llevar al Sky a una posición de playoffs y determinará su capacidad para avanzar más allá de la primera ronda de la postemporada.
