En 2030, aproximadamente Dentro de seis años, los astronautas estadounidenses regresarán a la superficie de la luna. Cuando aterricen, se enfrentarán al mismo desafío que millones de adolescentes recién autorizados en todo el mundo: necesitarán un viaje agradable.
La misión lunar, llamada Artemisa Vestá previsto que envíe dos astronautas a la superficie lunar para realizar seis días de experimentos científicos en el polo sur de la luna. Para hacer el trabajo, NASA les está encargando un juego de ruedas; énfasis en ruedas.
Esta primavera, la NASA anunció que se habían seleccionado tres grupos para llevar a cabo estudios de un año de duración sobre lo que se necesitará para desarrollar un Vehículo Terrestre Lunar, o LTV. Los grupos, dos de los cuales son un consorcio de empresas, incluían dos empresas de neumáticos: Goodyear y Michelin. El otro competidor, Venturi Astrolab, ha presentado su propio diseño de rueda lunar.
El finalista del contrato probablemente se anunciará en aproximadamente un año, y quien diseñe el LTV enfrentará serios desafíos. La NASA ha pedido que el rover no sólo esté listo para rodar con dos astronautas a bordo, sino también para permanecer en la Luna durante años para realizar experimentos científicos y trabajos comerciales, incluso sin humanos presentes.
Coloque las llantas de caucho estándar de su automóvil en la luna, especialmente en su polo sur en medio de la noche lunar, donde las temperaturas pueden alcanzar los -300 grados Fahrenheit, y no sucederá nada bueno. Los neumáticos se hundirán en el suelo lunar suelto y la intensa radiación solar en la Luna, que carece de atmósfera protectora, comenzará instantáneamente a descomponer el caucho. Entonces, el frío extremo congelará los neumáticos, haciéndolos incapaces de deformarse o comprimirse, y haciéndolos más difíciles de rodar. Se volverán quebradizos y se romperán.
Los problemas sólo empeoran con el tiempo. El suelo de la luna, o regolito lunar, es muy abrasivo, dice Florian Vilcot, experto en innovación y diseñador de Michelin. Esa abrasividad amenaza con romper rápidamente cualquier material no equipado. Esto es particularmente importante para el LTV porque Michelin está diseñando un neumático para que dure 10 años y recorra más de 6200 millas. (En comparación, los vehículos Lunar Rover o “buggies lunares” involucrados en las misiones Apolo a principios de la década de 1970 viajaron cada uno alrededor de 18 millas).
Además, los documentos de la NASA que describen las especificaciones requeridas de los LTV señalan que, si bien la agencia no plan Para que el vehículo salte, “habrá casos momentáneos no planificados” en los que una rueda podría tener que abandonar la superficie de la luna.
Lo cual es todo para decir: su neumático típico no va a ser suficiente.
Las empresas de neumáticos aún se encuentran en las primeras etapas de sus estudios de viabilidad de un año de duración, pero han publicado algunos detalles sobre su trabajo. En una declaración escrita, John Kantura, director senior del programa de arquitecturas de movilidad de Goodyear, dice que la compañía de neumáticos de Ohio se centra en encontrar nuevos materiales y arquitecturas de neumáticos “para garantizar que los neumáticos puedan soportar la exploración durante la duración” de la misión lunar. Venturi Astrolab, que estrenó su rover de exploración y logística flexible (FLEX) en 2022, ha mostrado ruedas lunares “deformables”, que la empresa ha dicho estará compuesto por unos 200 cables que actúan como radios, un borde exterior relleno de resorte y un material de banda de rodamiento recientemente flexible. (Un portavoz de Astrolab dice que el diseño del rover seguirá cambiando a medida que la compañía perfeccione su modelo mediante pruebas durante el próximo año).
