El 22 de septiembre, se espera que unos 500 participantes salten a las aguas del centro de la ciudad para nadar en el río Chicago, 116 años después de que un evento similar provocara el titular del Tribune: “Germs Of Chicago River Mere Bagatelle To Girl”.
“Independientemente de que se dice que el río Chicago contiene los gérmenes más peligrosos, setenta y un nadadores de mayor o menor fama en los círculos acuáticos occidentales se alinearán hoy a la una en punto en el muelle que salva vidas en la entrada. al puerto para el primer maratón anual de natación del club atlético de Illinois”, informó el artículo adjunto el 18 de julio de 1908.
Entre los competidores programados se encontraba “La señorita Anna Harris, que aprendió a nadar en el río Milwaukee”. Su coraje al elegir competir contra 69 hombres y al mismo tiempo desafiar la calidad cuestionable del agua del río fue aparentemente suficiente para merecer un titular como avance del evento.
Chicago llegó tarde a los maratones de natación. Los entusiastas de tales esfuerzos consideran a Lord George Gordon Byron, más conocido como Lord Byron, su santo patrón. En mayo de 1810, el célebre poeta británico nadó el Helesponto, cuatro millas de agua que separan Europa de Asia.
Encontró su musa en el mito griego de dos amantes: Leandro, que vivía en el lado europeo del estrecho, y Hero, en el lado asiático. En “Escrito después de nadar de Sestos a Abydos”, Lord Byron observó:
Para mí, miserable degenerado moderno,
Aunque en el genial mes de mayo,
Mis miembros goteantes los estiro débilmente,
Y creo que he hecho una hazaña hoy.
La natación competitiva de longitudes más cortas recibió un impulso en 1896, cuando los antiguos Juegos Olímpicos revivieron en Atenas y se celebraron carreras en la cercana Bahía de Zea.
El río Chicago fue durante gran parte de la historia de la ciudad un lugar deportivo improbable. Durante muchos años fue considerada una alcantarilla a cielo abierto. Los residentes arrojaron allí basura y excrementos humanos y animales, convirtiendo el río en una placa de Petri para los gérmenes de la malaria. El río, que desemboca en el lago Michigan, contaminó el agua potable de la ciudad.
La solución era obvia: alejar el agua del lago, pero no era fácil de lograr. En 1900, el río Chicago se conectó a un canal que alimentaba un complejo de ríos que desembocaban en el río Mississippi. Las esclusas invirtieron el río, excepto en ocasiones en que los acontecimientos climáticos decidieron lo contrario.
En marzo de 1908, una lluvia torrencial dominó el sistema. El río volvió a fluir hacia el lago, poniendo en peligro el suministro de agua de la ciudad y las carreras de natación. Pero al maniobrar cuidadosamente las esclusas, los ingenieros redirigieron las aguas y permitieron que la carrera continuara.
No obstante, el Tribune se mostró escéptico.
“El río Chicago, del que ahora se dice que está más o menos desodorizado, pronto tendrá la oportunidad de hablar por sí mismo”, escribió el periódico el 26 de junio en un anticipo de una carrera en la que “cuarenta de cincuenta jóvenes atletas competirán entre sí en una ‘maratón’ de nado desde el puente de Rush Street hasta la Calle Doce”.
“Es decir, siempre que las aguas de color camaleón no produzcan el aroma que antes producían”.
En una nota más optimista, se señaló que “en Goose Island los niños siempre se han dado un chapuzón diario en verano, y aunque ha habido numerosos registros de ahogamientos, no ha habido ninguno de asfixia o asfixia”.
El año anterior, el Illinois Athletic Club, un elegante club privado de Michigan Avenue, patrocinó una natación de 10 millas en el lago Michigan. No salió bien. Ninguno de los aproximadamente 20 nadadores que “intentaron remar desde el Columbia Yacht Club hasta el South Shore Country Club” logró llegar más de la mitad del camino.
“Tres de los hombres que llegaron más lejos deliraban cuando los sacaron del agua”, según el relato del Tribune.
En 1908, la carrera no fue tan larga.
“Dos millas es un recorrido corto”, dijo Charles Zeller, director de la carrera, “pero hemos acortado el nado debido a la notoriedad que ha tenido el río en el pasado. Creo que el agua está lo suficientemente limpia como para que cualquiera pueda nadar en ella”.
Con la esperanza de poner fin a eso, los patrocinadores de la carrera organizaron una sesión de fotos en julio, una semana antes de la carrera. El pie de foto decía: “Dieciséis robustos nadadores se dieron un chapuzón al atardecer en el río Chicago en la estación de salvamento justo afuera del puerto y, esquivando grandes vapores y remolcadores, aterrizaron en el puente de Clark Street”.
Los nadadores levantaron el pulgar hacia las aguas del río Chicago, que en “años anteriores se ha afirmado que contienen los gérmenes más mortíferos”.
La carrera de julio de 1908 comenzó en la estación de salvamento en la orilla del puerto, pasó al río y terminó cerca del puente de Jackson Boulevard. SC Jensen del Illinois Athletic Club ganó, tras superar a un compañero de equipo, HJ Handy.
“Cuando Handy llegó a Rush Street estaba unos 300 metros por delante de Jensen y ganando constantemente, pero el agua fría y el tremendo ritmo comenzaron a afectarlo, y cuando unos minutos más tarde le sobrevinieron severos escalofríos, sólo se salvó con una rápida acción. trabajo por parte de Frank Sullivan, director de natación del Illinois Athletic Club, que remaba unos metros delante de él”, informó el Tribune.
El competidor de mayor edad no tuvo tanta suerte. Albert G. Freese, de 55 años, propietario de una taberna en Milwaukee Avenue y Huron Street, estaba al alcance de los líderes cuando, habiendo completado cuatro quintos de la carrera de dos millas, se hundió. Los espectadores gritaron horrorizados.
“Cinco hombres se arrojaron al río y nadaron en su ayuda, pero él no se levantó. La fuerte corriente alejó su cuerpo, haciendo inútil el buceo y el arrastre”, informó el Tribune.
“Aunque el ahogamiento era prácticamente inevitable, probablemente pondría fin a la organización de carreras de maratón por parte del Illinois Athletic Club”, dijo el director Zeller.
Pero con medidas tomadas para evitar otro ahogamiento, la carrera se celebró al año siguiente. “Cada competidor estará obligado a ir acompañado de un barco durante el viaje, tripulado por nadadores expertos”, informó el Tribune.
En la carrera de 1911, un nadador desaparecido temporalmente hizo temer otro desafortunado percance.
“Tan pronto como terminó la carrera circuló un rumor descabellado de que Charles R. Carlson, un inglés, se había ahogado durante el desarrollo de la carrera”, observó The Tribune.
“Cuando lo vieron en la tienda de campaña cerca del Columbia Yacht Club, dijo que el informe era ‘extremadamente exagerado’. Dijo que cerca del puente de Adams Street sintió un calambre en las piernas y por varios momentos quedó inconsciente. Amigos en un bote de remos, notando su condición, fueron a rescatarlo y lo sacaron del agua”.
Para entonces, las carreras fluviales estaban firmemente ancladas en un trofeo de plata donado por el alcalde William Thompson. “Big Bill” era conocido por repartir golosinas para que los habitantes de Chicago pasaran por alto la mano con la que estaba saqueando la caja municipal.
La carrera fluvial se alargó: los competidores se lanzaron al agua en el Muelle Municipal, como se conocía entonces al Navy Pier. Nadaron a través del lago Michigan, entraron al río a través de la esclusa y terminaron tres millas desde donde comenzaron.
Durante los años siguientes, algunas carreras fueron particularmente notables. La carrera de 1913 fue un poco estrafalaria.
Correspondía a un carnaval acuático en honor al comodoro Oliver Hazard Perry, quien ganó una batalla crítica en la Guerra de 1812.
“La intención del comité es tener a los nadadores en el agua en el momento en que los recortadores de ingresos escolten al buque insignia de Perry, el Niagara, hasta el puerto”, informó el Tribune sobre la sexta regata. “Se espera que los saludos nacionales que recibirá el viejo bloqueador de viento impulsen a los nadadores a realizar mayores esfuerzos”.
En 1927, el ganador de la carrera era un futuro ídolo de la matiné: “Mediante el uso de su poderosa brazada de crol, Johnny Weissmuller del Illinois AC, generalmente considerado el mejor nadador del mundo, ganó ayer la decimonovena carrera anual de nado en el río. club tricolor”.
Weissmuller saltó a la fama como el Tarzán de Hollywood.
La historia del Chicago River Swim más allá de la década de 1920 es turbia. Después de celebrarse anualmente hasta aproximadamente 1930, el Tribune informó que la carrera se renovó, por lo menos por un año, en 1937. Incluso con los desechos de la ciudad fluyendo en sentido contrario, la vía fluvial llegó a ser vista como insegura, o al menos desagradable para los consumidores. nadar durante gran parte de la última parte del siglo XX y más allá.
Los promotores del evento revivido sólo pueden esperar que el 22 de septiembre traiga buen tiempo y agua limpia, y entonces tal vez el Tribune informará sobre una escena como la descrita durante la carrera de 1909:
“Es posible que nunca se sepa cuántos miles de personas vieron la carrera. Pero desde la desembocadura del río hasta Jackson Street, una distancia de dos millas, las orillas estaban repletas de espectadores, todos gritando y animando a los nadadores. Las ventanas de todos los edificios a lo largo del río estaban abarrotadas y cientos de personas presenciaron la carrera desde los tejados”.
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