Durante años, “¿papel o plástico?” ha sido la pregunta que escuchan millones de compradores cuando se acercan a la caja.
Pero en California, esa frase universal pronto podría tomar el camino de “Yada, yada, yada”, “¡Aquí está Johnny!”. y “envíame un fax”.
El martes, los legisladores del Senado y la Asamblea del estado de California aprobaron dos proyectos de ley que prohibirían a los supermercados, tiendas minoristas y tiendas de conveniencia proporcionar a los compradores bolsas de plástico reutilizables. Si pasan por la otra cámara y son firmadas por el gobernador Gavin Newsom, lo cual es probable, las medidas entrarían en vigor el 1 de enero de 2026.
California ya prohíbe las endebles bolsas de plástico blancas de un solo uso en la mayoría de los supermercados y tiendas minoristas. Fueron prohibidos en 2016 cuando los votantes aprobaron la Proposición 67, por preocupaciones sobre la contaminación plástica en el océano y la basura.
Pero esa medida electoral de hace ocho años contenía una laguna jurídica, insertada por algunos legisladores demócratas en Sacramento que tenían fábricas de bolsas de plástico en sus distritos. Dijo que aún se podrían usar bolsas de plástico más gruesas en las tiendas si estuvieran etiquetadas como reciclables y pudieran reutilizarse.
Ahora, una coalición de grupos ambientalistas y sus partidarios en el Capitolio estatal dicen que esas bolsas más gruesas también deben desaparecer.
“Con reglas más estrictas y alternativas ecológicas, estamos listos para eliminar las bolsas de plástico y recuperar nuestro medio ambiente”, dijo la asambleísta Rebecca Bauer-Kahan, demócrata por Orinda, patrocinadora de uno de los proyectos de ley.
La cantidad de esas bolsas de plástico más gruesas, que tienen asas y son comunes en tiendas como Safeway y Target, ha ido aumentando y los estudios muestran que la mayoría de ellas no se reciclan.
Una investigación realizada por ABC News el año pasado encontró que cuando los periodistas colocaron etiquetas de seguimiento electrónico en 46 paquetes de bolsas de plástico abandonadas en contenedores de reciclaje en las tiendas Wal Mart y Target de todo el país, sólo 4 terminaron en centros de reciclaje. La mitad fueron a vertederos e incineradores de residuos, siete dejaron de hacer ping en estaciones de transferencia que no reciclan ni clasifican bolsas de plástico, seis por última vez hicieron ping en la tienda donde las dejaron y tres terminaron en Indonesia y Malasia, donde algunos contenedores de basura estadounidenses se envía para su procesamiento.
Cal Recycle, la agencia estatal que rastrea la basura que va a los vertederos, descubrió que en 2014 había 83.000 toneladas de bolsas de plástico en el flujo de desechos del estado. Después de que se aprobó la prohibición estatal de comestibles, esa cifra se redujo a 67.000 toneladas. Pero en 2021 se había disparado hasta las 139.000 toneladas.
Parte de la razón es que la producción de las bolsas se volvió más barata y porque la administración de Newsom prohibió a las personas llevar sus propias bolsas de tela a las tiendas en 2020, cuando comenzó la pandemia de COVID, por temor a que las bolsas pudieran transmitir el virus. Estudios posteriores descubrieron que no era así.
“Parecía que el comportamiento cambió y eso llevó a un mayor uso de plástico”, dijo Nate Rose, portavoz de la Asociación de Comerciantes de California, que apoya los proyectos de ley. “En retrospectiva, sabíamos muy poco sobre el COVID y cómo se propagaba”.
Señaló que algunas tiendas, incluidas Whole Foods y Trader Joes, ya ofrecen solo bolsas de papel en las cajas. La industria de comestibles se ha enfrentado a varias demandas de consumidores que dicen que las gruesas bolsas de plástico no son realmente reciclables, como afirman las tiendas.
“No será un escenario de compras drásticamente diferente”, dijo Rose. “Todavía habrá bolsas de papel disponibles y puedes traer tus propias bolsas desde casa. Debería ser una transición sin problemas”.
Los dos proyectos de ley son el SB 1053, de la senadora Catherine Blakespear, demócrata de Encinitas, que fue aprobado por el Senado estatal por 30 votos a favor y 7 en contra, y el AB 2236, de Bauer-Kahan, que fue aprobado por la Asamblea por 51 votos a favor y 7 en contra. Newsom no ha dicho cómo actuaría con respecto a los proyectos de ley, pero ha firmado otros proyectos de ley en los últimos años para fortalecer las leyes de reciclaje.
Algunos legisladores dicen que las medidas son el último ejemplo de cómo California se comporta como un “estado niñera” que impone demasiadas reglas.
“En mi opinión, se trata de elección del consumidor. Algunas personas pueden querer estas bolsas de plástico”, dijo el líder republicano de la Asamblea, James Gallagher, republicano por Chico. “Pueden ser una opción más duradera, especialmente cuando afuera llueve. En mi experiencia, muchos de ellos se reutilizan”.
Otros dos estados, Nueva York y Nueva Jersey, también han prohibido las bolsas de plástico reutilizables más gruesas por preocupaciones ambientales.
“Hay demasiados mandatos sobre lo que la gente puede y no puede hacer”, añadió Gallagher. “Qué tipo de coche pueden conducir, cosas así. No veo que haya una gran necesidad de ello. Dejemos que la gente tome las decisiones que quiera tomar”.
Los proyectos de ley también exigirían que las bolsas de papel tengan al menos un 50% de contenido de papel reciclado, frente al 40% actual, y requerirían que las tiendas cobren al menos 10 centavos por bolsa para recuperar sus costos.
Según los proyectos de ley, todavía se permitiría un tipo de plástico en los supermercados, tiendas minoristas y tiendas de conveniencia: bolsas delgadas en rollos que se utilizan para perder frutas y verduras, o en el departamento de carnes.
Pero eso también está cambiando. Una ley firmada por Newsom en 2022 por la senadora Susan Talamantes Eggman, demócrata de Stockton, exige que ese tipo de bolsas, llamadas “bolsas previas al pago” en la jerga de las tiendas de comestibles, deben reemplazarse a más tardar el 1 de enero de 2025 con material reciclado. bolsas de papel o bolsas hechas de plástico compostable.
Los grupos ambientalistas señalan estudios que muestran que millones de toneladas de plástico están terminando en los océanos del mundo, rompiéndose en billones de pequeños pedazos parecidos a confeti y siendo consumidos por los peces, incluidos los peces que come la gente.
“En la caja registradora, cuando te preguntan si quieres papel o plástico, no te dicen ‘¿quieres bolsas de papel reciclado o bolsas de plástico que tardarán más de 100 años en descomponerse, contaminarán el océano y podrían convertirse en residuos? ¿Está en nuestros alimentos y agua potable?’”, dijo Mark Murray, director ejecutivo de Californians Against Waste, un grupo de defensa de Sacramento.
“¿Qué es la contaminación del océano?” Dijo Murray. “No es un resumen. Se convierte en parte de la red alimentaria del océano. Y literalmente estamos consumiendo nuestra propia basura plástica cuando comemos pescado”.
