Karl-Anthony Towns # 32 de los Minnesota Timberwolves celebra después de derrotar a los Denver Nuggets en el séptimo juego de los playoffs de la segunda ronda de la Conferencia Oeste en Ball Arena el 19 de mayo de 2024 en Denver, Colorado. C. Morgan Engel/Getty Images/AFP
MINNEAPOLIS – El camino que Karl-Anthony Towns ha tomado con los Minnesota Timberwolves para alcanzar el NBA Las finales de la Conferencia Oeste han sido mucho más solitarias y accidentadas que tranquilas y rectas.
A pesar de todos los contratiempos y luchas a lo largo de nueve temporadas de la NBA que eclipsaron en gran medida el éxito, Towns ha visto la recompensa esta primavera por su compromiso (y sacrificio por) una franquicia que durante mucho tiempo fue la perdedora más frecuente de la liga.
“Ves lo tranquilo y feliz que está ahora”, dijo el entrenador Chris Finch después Minnesota derrocó al campeón defensor Denver en el Juego 7 de su serie de segunda ronda el domingo. “Tenía que confiar en que nunca iba a ser marginado. Todos los jugadores jóvenes siempre piensan que pueden hacerlo solos, pero en esta liga nadie puede. Ha estado en muchos equipos en los que ha tenido que hacer mucho y tiene una habilidad increíble para hacerlo, pero realmente se ha comprometido a hacer todas las demás cosas que necesitamos que haga”.
Los Timberwolves reciben a los Dallas Mavericks en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste de la NBA el miércoles por la noche. Antonio Edwards y Luka Doncic será la atracción destacada en ambos lados, pero los Wolves no estarían aquí sin Towns.
El gran desempeño del cuatro veces All-Star en defensa contra Kevin Durant ayudó a impulsar una barrida de primera ronda sobre Phoenix. Su estrecha vigilancia del tres veces Jugador Más Valioso de la liga, Nikola Jokic, contribuyó a la caída de Denver. Towns promedia 18,8 puntos y 9,3 rebotes en los 11 partidos de playoffs de la NBA, con una tasa de acierto del 44% en triples y sólo 20 pérdidas de balón.
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“El juego de Ant complementa el juego de KAT y viceversa. Cuando hablas de quién es el equipo, es una frase un tanto divertida. Puedes ver que Ant elogia a KAT y KAT elogia a Ant”, dijo el entrenador de los Mavericks, Jason Kidd. “Cuando se habla de grandes compañeros de equipo, juegan juntos a un alto nivel”.
Los Timberwolves no sólo están en una rara posición como favoritos de la serie (aunque leve, con -185 para ganar según las probabilidades de BetMGM), sino que solo han llegado tan lejos una vez antes.
Towns, la primera selección general en el draft de 2015, era un niño desgarbado de 8 años que crecía en Nueva Jersey cuando el Jugador Más Valioso de la NBA, Kevin Garnett, guió a los Wolves a las finales de la Conferencia Oeste en 2004.
“Estar aquí este año con estos muchachos y este equipo después de todo eso”, dijo Towns, “es simplemente súper satisfactorio”.
Towns fue redactado por el ejecutivo y El entrenador Flip Saunders, que murió de cáncer cuatro meses después. La única vez que los Wolves llegaron a los playoffs en sus primeros seis años fue en 2018, cuando Jimmy Butler generó un récord de 47-35, antes de instigar un conflicto en torno a demandas contractuales y personalidades dispares en su salida poco después. Los Timberwolves tuvieron un porcentaje de victorias acumulado de .361 en esos otros cinco años.
Después de que Towns jugó en los 82 partidos de sus primeras tres temporadas, el virus de las lesiones comenzó a afectarlo. Su desempeño general en las derrotas de la serie de primera ronda en 2018, 2022 y 2023 fue, en el mejor de los casos, mixto. En lo personal, el golpe más grande de todos llegó al inicio de la pandemia cuando su madre, Jacqueline Cruz-Towns, murió por complicaciones del COVID-19.
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“Ha pasado por muchas cosas. He visto el trabajo que hace todos los días. Es una persona increíble, un ser humano increíble y quiero verlo ganar”, dijo su compañero de equipo Rudy Gobert.
Cuando los Timberwolves adquirieron a Gobert antes de la temporada pasada, el futuro de Towns en Minnesota se volvió más nublado. Su colección de contratos máximos los lleva a recibir fuertes pagos de impuestos de lujo, lo que convierte a Towns en un sujeto natural de especulación comercial en toda la liga. Pero el presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, creía en la estrategia de dos grandes que ha florecido esta temporada después de un debut difícil.
“No es frecuente que le pidas a tu jugador All-NBA que se adapte a los demás cuando entran, pero él fue uno de los primeros en formar una rápida química con Rudy”, dijo Finch.
PONIENDO LA ‘D’ EN DALLAS
Luka Doncic # 77 choca los cinco con Kyrie Irving # 11 de los Dallas Mavericks durante el tercer cuarto contra el Oklahoma City Thunder en el primer juego de los playoffs de la segunda ronda de la Conferencia Oeste en Paycom Center el 7 de mayo de 2024 en Oklahoma City, Oklahoma. Joshua Gateley/Getty Images/AFP
La adquisición por parte de los Mavericks de Kyrie Irving para formar un gallardo dúo de pick-and-roll con el prodigioso Doncic tampoco despegó en el primer intento.
Han alcanzado su ritmo esta primavera, con el reclutamiento de PJ Washington Jr. en la fecha límite de cambios complementándolos hábilmente como tercer anotador y el tándem central recientemente formado de Daniel Gafford y Dereck Lively II brindando una sólida defensa alrededor del aro. Los Mavericks han limitado a sus oponentes a 101 puntos o menos en siete de sus 12 partidos de playoffs.
CARRERA TRIPLE-DOBLE
Doncic terminó la última serie con tres triples-dobles consecutivos, coronados por 29 puntos, 10 rebotes y 10 asistencias en la victoria definitiva sobre Oklahoma City. El jugador de 25 años suma cuatro en estos playoffs de la NBA y siete en su carrera de postemporada.
Sólo otros cuatro jugadores de la NBA tienen al menos tres triples-dobles consecutivos en los playoffs: Wilt Chamberlain, Russell Westbrook, Draymond Green y Jokic. Chamberlain y Jokic comparten el récord de cuatro, y ambos ganaron el título el año en que lo hicieron: 1967 para Chamberlain con Filadelfia y 2023 para Jokic con Denver.
RÉCORDS DE RALLY
Los Timberwolves se recuperaron de un déficit de 20 puntos en la segunda mitad contra Denver para lograr la mayor remontada en el Juego 7 desde que la NBA comenzó a rastrear datos jugada por jugada hace 28 años. Los Mavericks perdían por 17 puntos en la segunda mitad en su victoria que aseguró la serie en el Juego 6 contra Oklahoma City, la remontada de postemporada más grande en la historia de la franquicia.
AIRE RARO
Las Minnesota Lynx, que comparten con los Wolves el estadio Target Center y la sede del equipo al otro lado de la calle, fueron campeonas de la WNBA en 2011, 2013 y 2015. Sin embargo, ninguna de las principales franquicias deportivas masculinas profesionales de Minnesota ha llegado a la ronda final, desde que las Twins fueron campeones mundiales de béisbol en 1991. Esa fue también la última vez que un equipo masculino local ganó un título.
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Incluso un lugar en las semifinales ha sido difícil de alcanzar en este estado. Desde que los Wolves hicieron su única aparición en las finales de la Conferencia Oeste de la NBA en 2004, Minnesota ha tenido sólo tres equipos finalistas durante 79 temporadas combinadas posibles en la NBA, NHL, NFL y Major League Baseball. Los Vikings tuvieron los otros dos, llegando a los juegos de campeonato de la NFC después de las temporadas de 2009 y 2017.
