LOS ÁNGELES – Durante 14 años consecutivos, a Ted Sullivan se le pagó constantemente por escribir historias para la pantalla. El currículum del escritor y productor de televisión de 53 años, radicado en Hollywood, cuenta con créditos en programas exitosos como “Riverdale” y “Star Trek: Discovery”.
Ahora, pasa de siete a ocho horas al día escribiendo sin paga, preparándose para el momento imprevisible en que los estudios de Hollywood comiencen a dar luz verde a proyectos y a contratar escritores nuevamente. Echa de menos los piquetes de la huelga de la WGA, que, para él, eran la mejor opción después de trabajar en una sala de escritores, rodeado y apoyado por colegas.
No ha trabajado en una verdadera sala de escritores desde que comenzó la huelga.
“Me siento como si estuviera en la peor ‘Dimensión Desconocida’ de todos los tiempos”, dijo Sullivan, “donde me despierto y ahora tengo 20 años otra vez y escribo guiones especiales gratis en mi apartamento”.
Un año después de que los miembros del Writers Guild of America se retiraran en busca de salarios más altos, mejores residuos de transmisión y limitaciones en el uso de inteligencia artificial, The Times se comunicó con varios escritores con diferentes niveles de experiencia que abarcaban cine y televisión.
Algunos declinaron ser nombrados para evitar arriesgar empleos futuros. Todos dijeron que ellos o sus colegas han luchado por encontrar trabajo durante al menos 12 meses en medio de una contracción que ha llevado a niveles inestables de producción y empleo en toda la industria del entretenimiento.
La llamada era pico de la televisión, que permitió que 599 series con guión original llegaran en un solo año, ha terminado y probablemente nunca regrese.
La actividad de producción cinematográfica, televisiva, comercial y de otro tipo en el primer trimestre de 2024 fue un 20,5% menor que el promedio de cinco años, según FilmLA, una organización sin fines de lucro que rastrea la producción en locaciones en el área del Gran Los Ángeles.
A nivel mundial, la producción de cine y televisión se retrasó aproximadamente un 7% en el primer trimestre de 2024 en comparación con el mismo período de 2023, según la empresa de seguimiento ProdPro.
“No estamos viendo esta recuperación en forma de V en el empleo de escritores”, dijo Patrick Adler, director de Westwood Economics and Planning Associates. “Si entrecierras los ojos, tal vez sea un ligero rebote hacia arriba. Pero… no es perceptible en los datos que se haya activado algún interruptor en la industria”.
La desaceleración no se originó con los paros laborales de 2023. Los escritores y otros trabajadores del entretenimiento comenzaron a notar una disminución en las oportunidades de empleo mucho antes de que comenzaran las huelgas de escritores y actores.
Después de las llamadas guerras del streaming, cuando las empresas gastaron cantidades exorbitantes de dinero en contenido directo a digital para competir con Netflix, los estudios han ralentizado drásticamente su ritmo.
Las cadenas de televisión han estado comprando muchos menos programas, “y sólo de grandes nombres”, dijo Jess Meyer, escritora conocida por “The Flight Attendant”.
“Se necesita prestigio incluso para vender”.
La estrategia de reducción de costos de los estudios ha dejado a los escritores en apuros.
“Como espectador, ¿qué hay que ver? ¿Cómo es posible que no hagan nada? Dijo Meyer. “Incluso los productores dicen: ‘Esperemos hasta el momento adecuado’. No sé qué significa eso”.
Algunos han especulado que las compañías de entretenimiento están decididas a permanecer discretas hasta que puedan recuperar el dinero perdido en el frenesí del streaming. Un ejecutivo del estudio que no estaba autorizado a hacer comentarios cuestionó esa idea.
“Nunca escuché a nadie decir… ‘Vamos a vender menos intencionalmente’”, dijo el ejecutivo.
Otra fuente del estudio que no estaba autorizada a hacer comentarios dijo que la retirada era necesaria porque el auge de la producción televisiva era “simplemente insostenible”.
“Factores como el aumento de los costos de producción, la falta de créditos fiscales competitivos para cine y televisión aquí en California y la reducción de los ingresos por publicidad ciertamente influyen en eso, pero esta contracción es un regreso a la normalidad más que cualquier otra cosa”, dijo la persona.
La contracción del negocio ha sido particularmente desafiante para los escritores de grupos subrepresentados. Aiko Little, una escritora que inicia su carrera y se desempeña como vicepresidenta del comité de escritores indígenas y nativos americanos de la WGA, dijo que comenzaron a notar una caída en las oportunidades de empleo hacia fines de 2022.
Durante la era pico de la televisión, los escritores en los círculos de Little encontraron más oportunidades de lo habitual gracias a proyectos centrados en personajes indígenas, como “Reservation Dogs” de FX y “Rutherford Falls” de Peacock.
Más recientemente, observó Little, ha sido difícil para los escritores nativos americanos e indígenas conseguir trabajos más allá del documental ocasional o del western revisionista.
“Estoy acostumbrado a la incertidumbre”, dijo Little. “¿Pero cómo le explicas a tu comunidad que lo posible parece cada vez más imposible?”
Algunos escritores experimentados recuerdan el inicio de la revolución del streaming como una bendición para los escritores. Un guionista, que habló de forma anónima para proteger las oportunidades laborales, comparó la llegada del streaming con la llegada de Uber, cuando parecía que “cualquiera con un automóvil” podía ganarse la vida dignamente según su propio horario.
Con el tiempo, eso empezó a cambiar. El personal de redacción y los sueldos comenzaron a reducirse. Los procesos de contratación se volvieron más exigentes y costosos, y las empresas exigían que los candidatos participaran en “concursos de propuestas” y prepararan “elaboradas presentaciones de PowerPoint” para promocionar sus ideas, dijo el guionista.
“No basta con presentar una propuesta”, dijo Chuck Rose, un veterano escritor con 20 años de experiencia y con varios proyectos de cine y televisión en desarrollo, así como una serie en Amazon. “Tiene que basarse en [intellectual property] … y las cadenas los quieren con un actor adjunto”.
Incluso cuando el negocio del streaming parecía estar en auge, los líderes de la industria habían estado esperando a que cayera el otro zapato, dijo un ejecutivo de un estudio que no estaba autorizado a hacer comentarios.
“Creo que cuando comenzó la pandemia, el miedo se volvió más real”, añadió el ejecutivo. “No creo que sea una sorpresa para nadie que siga el negocio”.
La consolidación de la industria de la televisión y el streaming significa que los escritores seguirán luchando con menos compradores. Un revés importante para los escritores fue la adquisición de CW Network por parte de Nexstar Media Group en 2022, anteriormente considerada un refugio para narradores prometedores que buscan un trabajo estable y una movilidad ascendente.
Los escritores le dijeron a The Times que desde que CW cambió de manos de Paramount Global y Warner Bros. Discovery, una de sus últimas fuentes fiables de empleo, prácticamente ha desaparecido. Bajo Nexstar, CW se ha ido alejando de los dramas con guión dirigidos a adultos jóvenes hacia deportes en vivo y otra programación dirigida a la audiencia de noticias nocturnas de su empresa matriz.
“Los mentores nos habían guiado a muchos de nosotros a seguir ese camino”, dijo Little. “Entonces, cuando ocurrió el golpe de la CW, creo que muchos de nosotros quedamos en un callejón sin salida. … También fue un desafío para los mentores. Creo que muchos de ellos se sintieron, posiblemente, un poco impotentes”.
La venta de CW es una de las muchas reestructuraciones corporativas de los últimos años. La adquisición de 21st Century Fox por parte de Walt Disney Co., seguida por la de Warner Bros. La fusión con Discovery también ha afectado el empleo, ya que aún se vislumbra la posible venta de otro estudio importante, Paramount.
Después de la fusión, Warner Bros. Discovery se destacó por dejar de lado proyectos de cine y televisión que, en algunos casos, ya estaban terminados, en favor de exenciones fiscales y otros ahorros.
“Ese es un trabajo en el que la gente ha dedicado mucho tiempo… ya no pueden incluirlo en su currículum”, dijo Madison Bateman, escritora de animación y editora de historias conocida por “DuckTales” y “The Ghost and Molly McGee”. “
Representaciones de dibujos animados CGI del Road Runner y Wile E. Coyote en una mazmorra oscura.
Según Bateman, muchas producciones animadas han pasado de contratar escritores en plantilla a trabajadores independientes, que ganan menos y a veces tienen que esperar varios meses para recibir sus sueldos.
Lo que alguna vez fue una carrera de la que los padres de Bateman podían “presumir ante sus amigos” se ha convertido en “exactamente lo que les preocupaba y les advirtieron… sobre tener un plan de respaldo”.
“Ahora estoy volteando muebles”, dijo. “Un amigo está aprendiendo a cuidar perros. Realmente tenemos que buscar trabajo”.
Si bien la atención se ha centrado principalmente en los desafíos de la televisión, los escritores de cine también han sentido la presión.
El veterano escritor Cameron Ali Fay comenzó a notar una desaceleración a principios de 2022, cuando Netflix reveló en un espectacular informe de ganancias que había perdido 200.000 suscriptores, lo que hundió las acciones del gigante del streaming.
“Eso causó muchas conmociones”, dijo Fay. “Creo que todos los demás servicios de streaming miraban eso y pensaban: ‘Dios mío, tenemos que apretarnos el cinturón'”.
Antes de lo que Fay llamó “el efecto dominó de Netflix”, los escritores de largometrajes podían contar con los streamers para invertir en guiones originales, incluso cuando el calendario de estrenos en cines fue diezmado por la pandemia de COVID-19 y ultraobsesionado con la propiedad intelectual establecida.
Desde entonces, la mayoría de los escritores de artículos, que no tienen la suerte de operar en el espacio IP de gran presupuesto, se han visto obligados a competir por ofertas de streaming cada vez más reducidas, dijo Fay.
“Es un negocio realmente difícil”, añadió Fay, “y sólo he visto que se vuelve más difícil para la mayoría de los artistas en los últimos 17 años”.
La huelga de la WGA culminó en un acuerdo histórico en septiembre que aumentó los salarios de los escritores, estableció protecciones para la IA y creó requisitos mínimos de personal.
Esos avances han “comenzado a revertir parte del daño”, dijo un escritor. Pero hasta que el resto de la industria se recupere, las heridas podrían tardar algún tiempo en sanar por completo. “Sobrevivir hasta el 25” es un sentimiento que los escritores han comenzado a interiorizar.
“Realmente me preocupo mucho por estos jóvenes escritores y… a veces me siento culpable, como si debería convencerlos de hacer algo más con sus vidas”, dijo Sullivan. “Pero nada me habría detenido. Y sé que nada los detendrá”.
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