Era un martes cualquiera de primavera, soleado y cálido, y con un poco de niebla en la costa. Pero cuando el 2 de abril de 2024 llegó a su fin, surgió una victoria silenciosa: había pasado el día sin que un solo californiano muriera por COVID.
Durante las siguientes semanas, a medida que se presentaron y procesaron los certificados de defunción, se convertiría en el primer día sin una muerte oficial por COVID desde el 18 de marzo de 2020, el día anterior. El gobernador Gavin Newsom anunció una orden de quedarse en casa en todo el estado.
“Ese es un día bastante notable”, dijo la Dra. Mónica Gandhi, experta en enfermedades infecciosas de la UCSF cuya pasión por trabajar con pacientes con VIH la llevó al Área de la Bahía en el apogeo de la epidemia de SIDA.
Le recordó otra época, hace décadas, cuando el Bay Area Reporter declaró que no había “obituarios” para postularse para las víctimas del VIH para el primero tiempo en 17 años. “Fue simplemente un día tan hermoso y significativo para nosotros en la historia”.
Al igual que una sección de obituario sin muertes por VIH, un día sin muertes por COVID es simplemente un momento simbólico en la montaña rusa de tiempo de una pandemia, estadísticamente probable que suceda una vez que el promedio de muertes diarias caiga lo suficientemente bajo, pero digno de mención de todos modos.
El virus mortal ya se había infiltrado en el Estado Dorado, cuando a finales de marzo de 2020 era responsable de muertes todos los días. La enfermedad altamente contagiosa se propagó como un reguero de pólvora entre las poblaciones más vulnerables de California: personas inmunocomprometidas, frágiles y ancianas. Los hospitales se llenaron. Escuelas y oficinas cerradas. Las máscaras se convirtieron en un complemento de moda necesario.
Durante 1.476 días, el recuento de muertes por el virus aumentó constantemente, a veces con grandes saltos en un solo día. En total, el virus ha matado a más de 107.000 californianos hasta ahora.
Ahora, cuatro años después, el virus se ha vuelto más manejable. El número promedio de muertes diarias por COVID en el estado ha caído de un máximo de poco más de 30 a principios de enero, durante el aumento invernal, a alrededor de 14 a principios de marzo. En abril, el promedio de muertes diarias se redujo a cuatro, el más bajo desde que el virus comenzó a propagarse.
El cambio es dramático. Se informaron 718 muertes por COVID el 12 de enero de 2021, el día más mortífero en California. Eso es comparable al número promedio de muertes por todas las causas en el estado cada día en lo que va de 2024: entre 750 y 900.
La trayectoria de la pandemia ha acercado al nuevo coronavirus a la influenza en términos de prevalencia y letalidad, pero aún no ha llegado a ese punto.
El día más mortífero de la temporada de gripe de este año fue el 3 de enero de 2024, cuando murieron 19 personas en todo el estado, según se informa en sus certificados de defunción. Este invierno, el día más mortífero por COVID fue el 19 de enero de 2024, cuando 38 personas murieron a causa del virus.
La estacionalidad de la gripe significa que fuera de temporada, como ahora, California suele pasar varios días seguidos sin una sola muerte por gripe. Muchos esperan que la COVID siga siendo menos mortal, aunque su presencia durante todo el año la convierte en una amenaza diferente a la gripe, con su patrón estacional más distintivo.
¿En cuanto al futuro? Espere más días sin muertes por COVID, pero es probable que también se produzcan aumentos repentinos. Una nueva familia de subvariantes, llamada FLiRT, está causando cierta preocupación porque las tasas de vacunación recientes son bajas y la inmunidad está rezagada.
“Toda la información que tenemos ahora… es que no hay diferencia en la virulencia”, dijo el Dr. John Swartzberg, profesor clínico emérito de enfermedades infecciosas y vacunología en la Escuela de Salud Pública de UC Berkeley. Señaló que, aunque la gravedad no ha cambiado, parece haber una mayor transmisibilidad con estas nuevas variantes.
Schwartzberg dijo que se está trabajando en una vacuna actualizada. Por suerte, dijo, es casi seguro que lo peor ya ha quedado atrás.
“No creo que vayamos a ver nada como lo que hemos estado viendo en los últimos cuatro años”, dijo Schwartzberg.
