Todos los automóviles sufren cuando baja el mercurio, pero los vehículos eléctricos sufren más que la mayoría, ya que los calentadores consumen más energía y las baterías se cargan más lentamente a medida que el electrolito líquido en su interior se espesa. Los conductores de Chicago descubrieron esto por las malas en enero pasado después de que muchos Teslas no se pudo cargar durante una helada profunda.
Una startup, 8 Tecnologías del Sur, dice que puede hacer que la carga en climas fríos sea más confiable al llenar las baterías con un electrolito de gas licuado presurizado en lugar de uno líquido. En el proceso, espera reducir el coste de las baterías de iones de litio en un 30%.
Para los fabricantes de automóviles, si ese ahorro da resultado, podría ser demasiado bueno para dejarlo pasar. “La batería cuesta aproximadamente un tercio de todo el coche”, dijo el director ejecutivo Tom Stepien a TechCrunch.
South 8 afirma que su técnica de fabricación puede reducir el tamaño de algunas de las partes más costosas de una fábrica de baterías. Y al inyectar gas a presión en la celda, South 8 puede evitar que el electrolito se congele hasta -100 grados C, muy por debajo el punto en el que casi todos los demás disolventes se han convertido en sólidos.
“A -40 grados centígrados conservamos el 75% de la capacidad energética”, afirma Stepien. “Todo lo demás es un ladrillo”.
La compañía recientemente atrajo nueva financiación de Porsche Ventures en forma de nota SAFE, que se aplicará a una ronda de Serie B que la compañía está comenzando a recaudar. Stepien dijo que no podía revelar el tamaño de la inversión de Porsche.
Porsche parecía interesado principalmente en el desempeño del South 8 a bajas temperaturas, dijo Stepien. “Quieren estar al tanto de hacia dónde se dirigen las cosas”, dijo. LG, Anzu Partners y Lockheed son inversores anteriores. La startup surgió de una investigación en UC San Diego, que es básicamente un paraíso para los vehículos eléctricos: último congelado allí en 1963.
La tecnología central de South 8, a la que llama LiGas, se basa en un gas que se utiliza más comúnmente como refrigerante. (Trabajo científico temprano publicado (por el equipo fundador sugiere que es difluorometileno, también conocido como R-32). Sin embargo, introducir el electrolito presurizado en la celda presenta un par de desafíos. En primer lugar, el enfoque sólo funciona con células cilíndricas, del tipo utilizado en Teslas, Rivians y Lucids. Hoy en día, la mayoría de los fabricantes de automóviles utilizan celdas prismáticas o de bolsa. Stepien dijo que la compañía consideraría aplicar la tecnología a celdas prismáticas en el futuro porque tienen una lata rígida, pero las celdas tipo bolsa no, por lo que están descartadas.
En las celdas cilíndricas, el electrolito presurizado de South 8 requiere que las tapas de los extremos sean más resistentes. La tapa superior también debe estar soldada y requiere un nuevo diseño para incluir una válvula a través de la cual se inyecta el electrolito.
Todo eso significa equipos diferentes, lo que plantea un obstáculo para la adopción dados los miles de millones que los fabricantes de baterías han invertido en sus gigafábricas. Aún así, Stepien espera que la tecnología de South 8 finalmente se traduzca en ahorros demasiado grandes para ignorarlos.
Por un lado, Stepien dijo que la tecnología de South 8 acelerará el tiempo de producción porque puede reducir el ciclo de formación, en el que las baterías se cargan y descargan primero. El proceso puede llevar días y ayuda a formar una capa encima de los ánodos que ayuda a que la batería alcance su potencial. Stepien dijo que South 8 puede reducir ese tiempo en un 90%.
“Nuestro protocolo estándar aquí era de aproximadamente 100 horas para las células que fabricamos para nuestros clientes. Hemos realizado pruebas y no hemos visto diferencias en el rendimiento en 10 horas”, dijo Stepien. El gas contenido en las células es en sí mismo un potente gas de efecto invernadero, que genera más de 600 veces más calentamiento global que una cantidad equivalente de dióxido de carbono, según el IPCC. Si se fabrican miles de millones de celdas con el electrolito, los recicladores de baterías deberán agregar nuevos pasos a su proceso para garantizar que el gas no escape a la atmósfera. Los recicladores tienen protocolos similares para manipular compresores de aire acondicionado y refrigeradores, aunque en una escala mucho menor. Aún así, si South 8 puede ayudar a desarrollar una solución de reciclaje y al mismo tiempo reducir la cantidad de celdas necesarias para los vehículos eléctricos de climas fríos, su electrolito de gas licuado podría ser un beneficio neto para el clima.
