El pívot de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, reacciona después de ser sancionado con una falta en la segunda mitad del Juego 7 de una serie de playoffs de segunda ronda de la NBA contra los Minnesota Timberwolves el domingo 19 de mayo de 2024 en Denver. (Foto AP/David Zalubowski)
DENVER – Mientras se asentaba la sorpresa de haber desperdiciado su ventaja de 20 puntos en el Juego 7, el entrenador de los Denver Nuggets, Michael Malone, repitió lo que se había convertido en una especie de mantra subyacente para su talentoso pero debilitado equipo.
“Considero a los San Antonio Spurs una dinastía, y nunca ganaron consecutivamente”, dijo Malone, saludando a la franquicia que ganó. NBA títulos cada dos años entre 2003 y 2007.
Los Nuggets tendrán que intentar seguir esa fórmula ahora que su búsqueda para convertirse en el primer campeón repetido desde Golden State en 2018 llegó a su fin el domingo por la noche con su derrota 98-90 ante los Minnesota Timberwolves y su superestrella en ascenso Anthony Edwards.
Jamal Murray se recuperó de una lesión en el codo y de un mal juego 6 con 35 puntos y el tres veces Jugador Más Valioso Nikola Jokic anotó 34 puntos y 19 rebotes.
El dúo se combinó para 32 puntos en la segunda mitad, pero solo obtuvieron cinco puntos de su elenco de apoyo: un triple de Michael Porter Jr. y una canasta de Christian Braun, mientras los Wolves ganaban por tercera vez en cuatro juegos en Ball Arena. .
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Porter en particular se vio sofocado por la estelar defensa de Minnesota. Después de promediar 22,8 puntos y 8,4 rebotes en la primera ronda contra Los Angeles Lakers, MPJ se limitó a 11,3 puntos y 5,4 rebotes en la Ronda 2.
Porter se culpó a sí mismo por el hecho de que los Nuggets tuvieran que hacer planes de vacaciones de verano antes de lo esperado.
“Hay muchas cosas que podríamos haber hecho diferente como equipo”, dijo Porter. “Pero sé que si hubiera hecho mi parte, habríamos ganado esta serie. Y tengo que vivir con eso”.
Porter llegó a estos playoffs con el corazón apesadumbrado después de que un hermano fuera sentenciado a seis años de cárcel por homicidio vehicular y otro hermano fuera expulsado de la NBA de por vida por su papel en un escándalo de apuestas.
“No voy a sentarme aquí y actuar como si no fuera una carga y no estuviera pensando en ello todo el día, todos los días”, dijo Porter. “Pero eso todavía no es una excusa. Soy mejor jugador de lo que jugué en esta serie. Soy mejor tirador que el que disparé en esta serie. En la NBA, tienes que poder separar tus asuntos fuera de la cancha de tu juego dentro de la cancha”.
Si hubiera podido lidiar mejor con eso, sin mencionar la abarrotada defensa de los Wolves, Porter argumenta que los Nuggets serían los que se prepararían para recibir a los Dallas Mavericks en las finales de la Conferencia Oeste esta semana en lugar de Minnesota.
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En cambio, son el quinto campeón consecutivo de la NBA que no logra pasar de la segunda ronda en su búsqueda por defender su título.
“Sabíamos que era difícil”, dijo Malone. “Fue algo de lo que hablé con nuestro equipo en el campo de entrenamiento. El último equipo en hacerlo fueron los Warriors ’17-18 y con las reglas como son ahora, creo que será cada vez más difícil repetir como campeones”.
Después de perder a los veteranos clave Bruce Brown y Jeff Green en la agencia libre luego del primer título de la NBA de la franquicia el verano pasado, las opciones del gerente general Calvin Booth para reabastecer el equipo se vieron limitadas por nuevas reglas en el acuerdo de negociación colectiva que dificultan las cosas para equipos de alto precio como como los Nuggets para mantener intacto su núcleo y también adquirir agentes libres veteranos.
Los cinco titulares de Denver ganaron un total combinado de $151.6 millones esta temporada, muy por encima del tope salarial de $136 millones antes incluso de tomar en cuenta el resto de la plantilla. Entonces, en lugar de reabastecerse con veteranos experimentados, los Nuggets decidieron darle minutos a jugadores jóvenes como Christian Braun y Peyton Watson mientras trabajaban con los novatos Julian Strawther, Jalen Pickett y Hunter Tyson.
Mientras tanto, todos sus perseguidores mejoraron, principalmente mediante cambios y fichajes en la agencia libre. Nueve de los 10 mejores equipos de la Conferencia Oeste ganaron más partidos esta temporada que hace un año, incluidos los Nuggets, que empataron un récord de la franquicia con 57 victorias, cuatro más que hace un año, pero aún así se deslizaron del puesto número 1. 1 cabeza de serie al No. 2.
Braun se mostró fuerte en la recta final y fue un jugador clave desde el banquillo en los playoffs. La destreza defensiva de Watson condujo a tramos espectaculares, pero no se ganó la confianza de Malone lo suficiente como para ser parte de la rotación de playoffs.
Los veteranos Justin Holliday, Reggie Jackson y DeAndre Jordan tuvieron cameos en la postemporada, mientras que Strawther, Pickett y Hunter registraron escasos minutos contra Minnesota.
La mayor diferencia en la serie fue el banco superior de Minnesota con el Sexto Hombre del Año Naz Reid junto con Kyle Anderson y Nickeil Alexander-Walker.
Los titulares de Denver superaron a los titulares de Minnesota (565-551) en la serie, pero los reservas de Minnesota superaron a los de Denver por la friolera de 50 puntos: 168-118.
Los Nuggets simplemente no pudieron contrarrestar la tendencia de que la NBA produzca un nuevo campeón cada año desde 2019. Ser perseguidos, señaló Aaron Gordon, “es agotador”, y Jokic trabajó tantos minutos agotadores contra la rotación de tres centros de los Wolves que reflexionó sobre clonarse a sí mismo.
Jokic dijo que tendrá que pensar mucho antes de vestirse para Serbia en los Juegos Olímpicos de París este verano. Pero Murray, quien tuvo que lidiar con lesiones de rodilla, pantorrilla, tobillo, espinilla y codo esta temporada y se perdió 23 juegos, dijo que se vestirá con el equipo de Canadá.
Más allá de eso, Murray ya está buscando volver a perseguir el título de la NBA la próxima temporada.
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“Es volver a ser el cazador”, dijo.
