Enfrentando presiones de precios y una competencia feroz, la vasta y fragmentada industria de la marihuana de California se está consolidando, marcando el comienzo de la era de la gran marihuana.
La legalización fue liderada por fumetas pintorescos y de altos vuelos. Pero las sobrias exigencias de eficiencia, capitalización y estricta gestión corporativa están impulsando una ola de fusiones y adquisiciones.
“Es una industria incipiente que está atravesando un proceso de adaptación”, dijo el analista de acciones de Wall Street Pablo Zuanic de Zuanic & Associates, que se especializa en el sector del cannabis. “Los ganadores están creciendo”.
El negocio de la marihuana, proscrito durante mucho tiempo, está empezando a seguir la misma “curva de consolidación” de todas las demás industrias estadounidenses, desde las aerolíneas hasta las telecomunicaciones. A medida que las industrias maduran, las empresas luchan por una participación de mercado para superar a sus rivales, o corren el riesgo de extinguirse.
“Los supervivientes son fuertes y cada vez son más fuertes”, afirmó Laurie Holcomb, directora ejecutiva de Gold Flora, una red integrada verticalmente de cultivadores, fabricantes, distribuidores y dispensarios de “semillas para la venta” en California, incluidos San José, Vallejo, Oakland, Soquel y San Francisco.
Mientras tanto, muchas empresas pequeñas, con fondos insuficientes o mal administradas están quedando sepultadas por la deuda. Muchos han desaparecido.
“California es un caso de estudio de un mercado competitivo”, dijo Zuanic. Sin límites en el número de productores o dispensarios según la ley estatal, “es un estado de ‘libre mercado'”.
Hasta ahora, no parece probable que ninguna empresa reclame un monopolio en el estado. Como mercado legal más grande del país, con $5.1 mil millones en ventas en 2023, California tiene espacio para múltiples ganadores, dijeron los expertos. STIIIZY, Catalyst, Gold Flora, StateHouse y Glass House Brands se encuentran entre las empresas más grandes del estado, pero algunos especialistas pequeños y exitosos, como Kiva Confections de Alameda, parecen estar preparados para sobrevivir también.
Weed tuvo un comienzo casero. En la década de 1960, cultivado en granjas prohibidas y granjas improvisadas, se compartía, se intercambiaba o se vendía entre amigos. Durante lo peor de la crisis del SIDA en la década de 1980, la “Brownie Mary” Rathbun de San Francisco y otros “comerciantes-curanderos” caminaban por las calles vendiendo productos en una canasta a varios dólares cada uno.
La legalización en 2016 lanzó una “fiebre verde”, con nuevos negocios surgiendo como plántulas en la primavera.
Eran buenos tiempos durante la primera parte de la pandemia de COVID-19, cuando muchos californianos recibieron asistencia del gobierno y trabajaron de forma remota. Las empresas persiguieron el crecimiento, endeudándose para añadir empleados y gastos generales costosos.
La oferta aumentó, pero la demanda se estabilizó y luego disminuyó. Los precios se han desplomado. Desde la legalización, el precio mayorista promedio de una libra de flor de cannabis de California cayó $1,600 a $682 a mediados de mayo, según Cannabis Benchmarks, el proveedor de datos del país. En todo el estado, las ventas han bajado un 7,1%. Los tres condados del Área de la Bahía con las mayores ventas minoristas (Alameda, San Francisco y Santa Clara) mostraron una disminución en las ventas.
Mientras tanto, los impuestos son altos y la marihuana ilegal abunda, lo que socava el mercado legal. A principios de este año, los agentes encontraron 41,218 plantas ilegales y más de 2,900 libras de cannabis procesado, con un valor de casi $39 millones, en San Leandro Street en Oakland, así como plantas por valor de $10 millones descubiertas en Kevin Court, también en Oakland.
Como resultado, el número de cultivadores legales ha caído de 18.000 en su punto máximo a unos 4.000. California alguna vez tuvo unas 6.000 marcas diferentes; ahora son 1.600. Un importante distribuidor, llamado HERBL, colapsó en noviembre pasado, dejando al estado en déficit en impuestos impagos. Antiguos imperios minoristas, como High Times y MedMen, se han desmoronado.
Las empresas deben más de 7,7 millones de dólares en facturas impagas en lo que va del año, según Adam Cavanaugh, presidente de Cannabiz Credit Association, un grupo que rastrea la deuda y proporciona calificaciones crediticias. Si bien eso va al ritmo de una deuda de 22,43 millones de dólares en 2023, es un aumento significativo con respecto a los 15,7 millones de dólares en 2022.
Para sobrevivir, las empresas más fuertes se están movilizando: fusionándose, consolidándose y racionalizándose. Si bien actualmente operan en números rojos, predicen que tendrán un flujo de caja positivo dentro de varios años.
Esta tendencia se puede ver en toda la cultura del cannabis en el Área de la Bahía.
En el centro de Vallejo, la tienda familiar de marihuana medicinal ReLeaf Alternative Healing, fundada en 2011, fue comprada en 2021 por Coastal, que tiene licencias de venta minorista, entrega, fabricación y distribución en todo el estado. Luego, Coastal se vendió a The Parent Company, que había sido creada mediante una fusión tripartita de Caliva, Left Coast Ventures y SISU Extracts. El año pasado, la matriz se fusionó con Gold Flora.
El dispensario Harborside de Oakland, fundado por activistas en 2006, tiene una larga historia como colectivo de pacientes sin fines de lucro. Ahora Harborside tiene tiendas minoristas en Oakland, San José, San Leandro, San Francisco y Desert Hot Springs. Hace dos años, después de la compra por parte de Harborside del fabricante Sublime, el minorista Urbn Leaf y la marca Loudpack, las cuatro empresas se fusionaron en una, con un nombre digno de llamar la atención: StateHouse Holdings.
¿Cómo ayuda esto? Cuanto más grande, mejor durante un ciclo de auge y caída, siempre y cuando no haya demasiada deuda. El tamaño y los bolsillos profundos significan que hay suficiente capital para capear una tormenta.
Y las empresas que se vuelven verticales (compran todo tipo de negocios a lo largo de la cadena) tienen suministros más confiables. Y esas empresas pueden proporcionar control sobre la calidad y cantidad de sus productos, dijo Ed Schmults, director ejecutivo de StateHouse Holdings, ex director de operaciones de Patagonia y director ejecutivo de FAO Schwarz, con un título de la Escuela de Negocios de Harvard.
“Si compras material de esquí Black Diamond, esperas que tenga la misma calidad que hace cinco años. Confías en ello. Esa es la promesa de una marca”, afirmó. Y las tiendas tienen la garantía de que un producto siempre estará en sus estanterías.
La consolidación significa podar y racionalizar, lo que ahorra dinero, afirmó Zuanic.
StateHouse cerró dos plantas de fabricación deficientes, pero invirtió en la ampliación de una planta en la ciudad de Greenfield, en el Valle de Salinas. Gold Flora eliminó algunas marcas y está “segmentando” mejor las marcas existentes para dirigirse a un mercado específico: usuarios diarios de vapeo de entre 25 y 35 años, por ejemplo.
Las grandes empresas tienen un acceso más fácil al capital para invertir en equipos, capacitación, software y otras herramientas, lo que también genera ahorros debido a una mayor eficiencia.
StateHouse ya no contrata legiones de personas para porros, sino que utiliza “maquinaria que es súper precisa”. Crea un producto consistente y ahorra cientos de miles de dólares en el transcurso de un año”, dijo Schmults.
Pero también significa dolorosas pérdidas de empleos en una industria que alguna vez fue una de las fuentes de empleo de más rápido crecimiento. Después de la fusión, StateHouse despidió a unos 500 de 900 empleados. Después de que Gold Flora adquiriera The Parent Company, se eliminaron 120 puestos de trabajo, incluidos los de “budtenders” en la tienda de marihuana de Caliva en San José.
La consolidación puede proporcionar más influencia en las negociaciones con funcionarios gubernamentales. Esto preocupa a los críticos, que advierten que las empresas podrían utilizar sus grandes presupuestos de marketing y sus talentosos equipos creativos para impulsar la popularidad del consumo de cannabis.
Si se levantan las restricciones federales a la marihuana, como se espera, ¿seguirá el resto de la nación el modelo competitivo de California, o seguirá el ejemplo de algunos estados del este, que restringen el número de licencias?
“Observar California”, dijo Zuanic, “nos ayuda a comprender qué funciona y qué no”.
