Una vez más, vastas extensiones de naturaleza canadiense están en llamas, amenazando ciudades y obligando a miles de personas a huir. Él parece ser una fuga de los “incendios zombis”: incendios forestales de el año pasado que en realidad nunca se apagó por completo pero siguió ardiendo bajo tierra, reavivando nuevamente la vegetación del suelo este año. Han estado echando humo…una vez más—En ciudades del norte de Estados Unidos. Esa neblina está cargada con una forma más oscura de carbono, en comparación con su famoso primo CO.2: carbón negro. Hasta el 16 de mayo, las emisiones mensuales de carbono de los incendios superó los 15 megatoneselevándose por encima de años anteriores.
El carbono negro consiste en pequeñas partículas generadas a partir de la combustión incompleta de combustibles, ya sean árboles y suelos canadienses, combustibles para cocinar como madera y carbón vegetal, o carbón. “El problema es que no se queman de manera eficiente”, dice Yusuf Jameel, quien investiga Carbono negro en el Proyecto Drawdown, una organización sin fines de lucro de soluciones climáticas. “No arden adecuadamente. Por eso emiten muchas partículas y gases venenosos”.
En un hogar en un país económicamente en desarrollo que podría utilizar una estufa de leña para cocinar, eso puede provocar una calidad del aire interior catastrófica y todo tipo de consecuencias para la salud, incluidos problemas cardíacos, dificultad para respirar y cáncer. Si el carbono negro surge de estos incendios forestales en el Ártico, oscurece el hielo y la nieve, acelerando drásticamente el derretimiento. “Es un enorme problema de salud. Es un gran problema climático”, afirma Jameel. “Y, sin embargo, apenas se menciona cuando hablamos de una solución climática poderosa”.
CO2 y metano (CH4) reciben toda la atención como gases que calientan el planeta. Y con razón: la humanidad tiene que reducir masivamente sus emisiones lo más rápido posible para frenar el cambio climático. Al mismo tiempo, estamos descuidando formas sencillas de reducir las emisiones de carbono negro.
Si bien no es un gas de efecto invernadero como el CO2 y el metano, el carbono negro tiene sus propios impactos significativos en el clima. Las nubes de humo oscuro de los incendios forestales, por ejemplo, absorben la energía del sol, calentando la atmósfera. Mientras que el CO2 permanece allí durante siglos, y el metano durante aproximadamente una década, el carbono negro vuelve a caer a la Tierra después de no más de unas pocas semanas.
Esa corta vida útil es afortunada, desde el punto de vista atmosférico, pero desafortunada para el Ártico y otros lugares gélidos donde aterriza el carbono negro. Por lo general, la nieve y el hielo pueden persistir porque son muy reflectantes y devuelven la energía del sol al espacio. Pero si se espolvorean con carbón negro, la coloración oscura absorbe el calor. “Se pueden ver estas pequeñas partículas perforando agujeros en el hielo. Es muy dramático cómo el carbono negro puede absorber la luz solar y calentar las cosas”, dice Brenda Ekwurzel, directora de excelencia científica de la Unión de Científicos Preocupados. Y si se derrite por completo la nieve o el hielo altamente reflectantes, dice, se descubre un suelo u océano más oscuro debajo, que absorbe la luz solar mucho más fácilmente, lo que ayuda a calentar la región.
Esto luego forma un circuito de retroalimentación. A medida que el mundo se calienta, los incendios forestales en las latitudes septentrionales aumentan cada vez más frecuente e intenso, a medida que las temperaturas más altas absorben la humedad que queda en la vegetación. El calentamiento también proporciona más fuentes de ignición para estos incendios al fomentar las tormentas eléctricas: los modelos muestran que los rayos caen en todo el Ártico podría duplicarse para finales de siglo. Los incendios forestales se han vuelto tan intensos que incluso están generando sus propias nubes de tormenta hechas de humoque deambulan por el paisaje provocando nuevos incendios.
