Desde el asiento del conductor de su camioneta estacionada, Lewis recordó lo que se sentía al tomar opioides.
Le recetaron Vicodin después de que le extrajeran las muelas del juicio a los 15 años, dice, lo que desencadenó una adicción con la que ha luchado durante casi dos décadas. (Se ha omitido el apellido de Lewis por preocupaciones sobre su privacidad médica).
“Simplemente recuerdo que eliminó todas las preocupaciones”, dijo el nativo de Pensilvania durante una entrevista en septiembre por Zoom. “Me dio la sensación de que casi no tenía que tener miedo”.
Finalmente comenzó a experimentar con opiáceos más fuertes, concretamente Percocet y Oxycontin, y un par de años más tarde pasó a consumir heroína. Dijo que fue “la peor decisión” que jamás haya tomado.
“Lo perdí todo”, dijo Lewis, que tiene poco más de treinta años.
En recuperación desde 2021, le da crédito a una empresa de telemedicina virtual, Ophelia, por haberlo ayudado a retomar el rumbo: “Literalmente ha cambiado mi vida”, dijo.
Ophelia se asoció con Highmark Wholecare en marzo pasado para brindar servicios de telesalud contra la adicción a sus pacientes, que incluyen miembros de Medicaid y Medicare con sede en Pensilvania; en abril, fue designado como el primer Centro de Excelencia virtual de Pensilvania para el trastorno por consumo de opioides. Los Centros de Excelencia son centros de tratamiento designados y considerados oficiales por el Departamento de Servicios Humanos del estado.
Ophelia ahora está en compañía de otros Centros de Excelencia locales que ofrecen servicios de telesalud para trastornos por uso de opioides, incluido el Centro de Bienestar JADE en el lado sur y el Centro de Rehabilitación Gateway en Greentree.
Estas medidas señalan la creciente popularidad que han disfrutado los servicios de telesalud desde los primeros días de la pandemia de COVID-19, cuando las opciones se ampliaron para permitir la prescripción virtual de sustancias controladas.
Muchos miembros de la población en general eligen la telemedicina por su conveniencia; Para quienes padecen un trastorno por consumo de opioides, poder adquirir medicamentos para tratar la afección de manera discreta y eficiente ha mejorado las tasas de retención y reducido el estigma en torno a la adicción.
Pero esta política corre el riesgo de ser terminada. Dado que el estado de emergencia de salud pública de Estados Unidos por la pandemia terminó en mayo pasado, las excepciones que permitían la prescripción de sustancias controladas a través de la telesalud ya no estaban garantizadas. Ese programa ha sido ampliado dos veces por la DEA y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. La extensión actual se extiende hasta el 31 de diciembre.
“A nivel federal, existe un gran apoyo” a la telesalud, dijo Wilson Compton, subdirector de los Institutos Nacionales sobre el Abuso de Drogas. “No está claro si esto puede continuar”.
Lakshmi Reddy, directora médica de Highmark Wholecare, dijo que la asociación estatal con Ophelia será una excelente manera de brindar opciones de tratamiento para pacientes con trastorno por uso de sustancias y de acabar con el estigma.
“Esto salvará vidas”, dijo Reddy. “Una cantidad significativa de nuestros miembros tiene un trastorno por uso de sustancias y necesita tratamiento para ello”.
Entre los beneficios de la telesalud se encuentran las barreras potenciales para las citas en persona, como la necesidad de asegurar el transporte y el cuidado de los niños, así como la programación de horarios en función del trabajo.
Los pacientes a menudo se conectan durante la pausa del almuerzo, señaló Allison Berneking, médica de Lewis y directora clínica regional de Ophelia. Lewis, que vive en el condado de Lackawanna, a menudo recibía llamadas mientras caminaba por el campo, dijo.
Muchos pacientes, como Lewis, empezaron a utilizar la plataforma virtual simplemente porque no tenían otras opciones, dijo Berneking. Lewis descubrió a Ofelia a través de un anuncio de Facebook en 2021, que casi pasó por alto. Dijo que lo había intentado todo (rehabilitación, clínicas de suboxone, Alcohólicos Anónimos) pero que siempre volvía a consumir.
“En este punto, sólo quería detener todo. Necesitaba un tipo diferente de cambio”.
Y en el momento en que se convirtió en paciente, no tenía un automóvil para ir a la clínica.
“Si alguien toma tres autobuses para llegar a una cita de atención médica, perder solo un autobús puede significar que pierde la cita y eso podría provocar una recaída”, dijo Reddy. “Queremos que nuestros miembros con trastornos por uso de sustancias sientan que tienen opciones”.
Compton, del NIDA, señaló que incluso dentro de los límites de la ciudad, el transporte puede ser engorroso y, en el caso de una afección como el trastorno por consumo de opioides, el deseo de recibir tratamiento puede variar mucho dependiendo del estado de ánimo, el entorno o el acceso a las sustancias de la persona.
Jody Glance, directora médica de servicios de medicina de adicciones de UPMC Western Behavioral Health, también ofrece servicios de telesalud para personas con trastornos por uso de sustancias y ha observado los beneficios de este enfoque.
“Algunas personas que tratamos padecen un dolor crónico debilitante y les resulta difícil llegar a la clínica”, dijo. “Creo que este es el grupo al que más ayuda (la telesalud)”.
La telemedicina permite que el sistema detecte a los pacientes antes e inicie la atención, en lugar de colocarlos en una lista de espera de meses o derivarlos a un especialista, lo que genera más obstáculos. Berneking acompaña a los pacientes mientras doblan la ropa, cuidan a sus hijos o utilizan el Wi-Fi en la biblioteca pública.
Este tipo de mirada íntima a la vida de un paciente puede fortalecer las relaciones médico-paciente. Berneking notó ocasiones en que los pacientes del contratista general le mostraron con entusiasmo la estructura que estaban construyendo, o ocasiones en las que conoció a niños en la pantalla.
“La gente empieza a abrirse y a volverse más vulnerable cuando se siente segura”, dijo.
Una mirada se hizo eco de este sentimiento. A veces pregunta sobre el arte que cuelga en las paredes detrás de su paciente, como uno apasionado por la fotografía.
“Hemos podido hablar con los pacientes sobre cosas que de otro modo no surgirían si la visita no fuera en casa”, dijo. “Se llega a saber más sobre su vida personal más allá de lo que podrían traer al consultorio del médico”.
Tanto Glance como Berneking dijeron que han notado que las tasas de inasistencia han disminuido, las tasas de retención han aumentado y los pacientes se han involucrado más a través de las visitas de telesalud, lo cual ha sido respaldado por investigaciones. Esto podría significar la diferencia entre alguien que recae y no busca tratamiento, y alguien a quien le recetan Suboxone, como Lewis, y se vuelve sobrio.
“Ha sido fantástico poder atender mis llamadas o reuniones a través de Zoom”, dijo Lewis. “Eso es enorme para las personas: poder estar en la comodidad de su hogar o no tener que ausentarse del trabajo para ir a una cita con el médico. Eso es algo que me detuvo. No quería tener que ausentarme del trabajo”.
Sin embargo, la telesalud tiene sus desventajas, especialmente como una tecnología floreciente que recién comenzó a tener un uso generalizado debido a la pandemia. (Compton lo llamó un “experimento natural”).
Por un lado, los pacientes deben tener acceso a Internet y un dispositivo para realizar la cita.
Berneking dijo que esto no ha sido un problema importante en su práctica: incluso las personas sin hogar a menudo tienen teléfonos inteligentes y pueden usar Internet en la casa de un amigo, la biblioteca o la cafetería. Highmark Wholecare está tomando medidas para aumentar el acceso rural a la banda ancha para abordar este problema trabajando para asegurar subvenciones estatales, dijo Reddy.
La barrera más importante para la prescripción exitosa de medicamentos para el trastorno por consumo de opioides a través de la telesalud ha sido en realidad el estigma, dicen algunos proveedores.
“No todas las farmacias están dispuestas a surtir (recetas) a través de la telemedicina”, dijo Compton.
A pesar de estas barreras, los proveedores de telesalud reconocen el beneficio para sus pacientes y el riesgo de abandonar la opción.
Más de 200 organizaciones, incluido UPMC Health System, firmaron una carta dirigida a la administradora de la DEA, Anne Milgram, en abril, instando a las instituciones a actualizar sus reglas propuestas y alentar a las farmacias a continuar con este método de prescripción después del 31 de diciembre.
“Los servicios de telesalud permiten el acceso oportuno al tratamiento para más pacientes, durante una época en la que hay escasez de proveedores de atención médica en todo el país y hay una gran necesidad, especialmente entre las comunidades rurales y desatendidas”, dijo Noreen Fredrick, vicepresidenta de servicios ambulatorios y servicios comunitarios de salud conductual para UPMC Western Psychiatric Hospital, en una declaración sobre por qué firmó la carta. “Poner fin a las regulaciones flexibles actuales crearía barreras para muchos pacientes y afectaría significativamente la prestación de atención y los servicios de tratamiento”.
La telesalud también ha normalizado el tratamiento de la adicción junto con otros servicios de atención médica, dijo Glance, ayudando a combatir el estigma.
“Todos pasamos al espacio de atención virtual al mismo tiempo”, dijo. “Podríamos ver a un paciente por asma y luego por un trastorno por consumo de opioides”.
Sin embargo, hay ocasiones en que se justifica una visita en persona, y consultar a un médico sólo a través de una pantalla puede evitar exámenes importantes a gran escala. Los análisis de sangre, los exámenes físicos o las pruebas de signos vitales, como la presión arterial, pueden informar a los médicos sobre la condición de un paciente, una oportunidad perdida durante una visita virtual.
Para Lewis, ha pasado de visitas semanales a Berneking a visitas mensuales. Compró la camioneta en la que dio la entrevista de septiembre y ahora trabaja en la construcción.
“Realmente creo que trabajar con Ophelia me dio esta(s) oportunidad(es)”, dijo. “Es algo pequeño para otras personas, pero es un gran hito para mí personalmente. A menudo pienso que si siguiera leyendo esa publicación, probablemente no tendría coche. Probablemente no tendría trabajo. Las cosas serían diferentes”.
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