Olimpíadas Especiales corren el riesgo de perder la financiación del condado y la mitad de su presupuesto

Para Leslie Francavilla, las Olimpíadas Especiales son algo más que deportes: es una comunidad que, según ella, le ha dado a su hijo Mathew, de 35 años, la confianza para llevar una vida independiente que antes no estaba segura de que fuera posible.

Durante los últimos 14 años, Mathew ha competido en los 11 deportes que se ofrecen en el condado de Santa Clara. Su madre ha estado entrenando a cinco de ellos (incluidos bolos, hockey sobre piso y natación) durante 13 años.

“Una de las cosas que es realmente difícil cuando tienes un niño con necesidades especiales es que mi hijo es lo suficientemente consciente cognitivamente como para saber lo que hace el mundo a su alrededor, por lo que siempre tuvo aspiraciones de ser como todos los demás”, dijo Francavilla. “En la escuela secundaria, quería practicar deportes, quería involucrarse en cosas, pero esas oportunidades simplemente no existen”.

El condado de Santa Clara es uno de los más de 40 condados miembros de las Olimpiadas Especiales del Norte de California, que se extiende desde la frontera de Oregón en el norte hasta el condado de Tulare en el sur. El presidente y director ejecutivo, David Solo, llamó al condado de Santa Clara un “modelo para otros condados”, ya que la Junta de Supervisores ha asignado fondos para el programa en los últimos años que, según Solo, ha ayudado a ampliar su alcance a 1 de cada 25 residentes con discapacidades en Silicon Valley.

Si bien no es raro que los condados designen dinero para las actividades de Olimpiadas Especiales en su área (el condado de San Mateo proporciona $75,000 por año, por ejemplo), la contribución del condado de Santa Clara representa más de la mitad del presupuesto de $1.1 millones de la organización designado para el área.

Pero este año es diferente. El condado se enfrenta a un panorama financiero sombrío en el próximo año fiscal, y aún está por verse si las Olimpiadas Especiales del Norte de California recibirán los más de $600,000 en fondos críticos que tuvieron en años anteriores.

Los líderes del condado de Santa Clara advirtieron el año pasado que su déficit presupuestario podría llegar a los 250 millones de dólares para el año fiscal 2024-25. Y aunque los funcionarios del condado pudieron reunir suficientes dólares a través de fuentes de ingresos alternativas y recortes para cerrar la brecha, los supervisores todavía enfrentan decisiones difíciles mientras revisan el presupuesto propuesto de $12.4 mil millones.

Solo y otros padres, entrenadores y atletas en el condado de Santa Clara suplicaron a la junta la semana pasada, pidiéndoles que siguieran financiando las Olimpiadas Especiales.

“Creo que nuestra población es a veces una población olvidada, y en parte se debe a que no abogan por sí mismos, por lo que creo que a veces quedan fuera de la ecuación”, dijo Solo. “Realmente estamos tratando de expresarnos y asegurarnos de defenderlos en su nombre”.

Si bien los fondos para las Olimpíadas Especiales quedaron fuera del presupuesto propuesto publicado a principios de este mes, el ejecutivo del condado, James Williams, dijo en una reunión la semana pasada que la junta lo había incluido en una lista de elementos para reconsiderar en junio si queda dinero sobrante.

La presidenta de la junta, Susan Ellenberg, dijo que estaba “muy decepcionada” al ver que se recortó el financiamiento, pero entendió la decisión ya que el condado se encuentra en una posición financiera difícil.

“Mi objetivo es, ante todo, mantener los servicios básicos, mantener los servicios que sólo el condado proporciona y para los que sólo el condado tiene fondos”, dijo Ellenberg a The Mercury News. “Entonces, cualquier cosa más allá de eso es emocionante y maravillosa. Quiero que nuestra organización sea un amplio apoyo para programas que promuevan la salud y el bienestar de la comunidad”.

Ellenberg dijo que cree que la junta podría encontrar el dinero desviando fondos de una reserva que tienen para construir parques infantiles inclusivos. Los $5 millones en ese tramo, dijo, podrían ser difíciles de gastar ya que requieren contribuciones equivalentes de la ciudad donde construyen el patio de recreo, algo que no tienen en este momento.

“Creo que sería una forma segura y prudente de hacer llegar este dinero a la comunidad más rápido y apoyar directamente a nuestra comunidad de discapacitados”, dijo.

Si el condado finalmente no puede conseguir los fondos, Solo dijo que el grupo de Olimpiadas Especiales del Norte de California probablemente tendría que reducir los servicios que brindan con su presupuesto de $1.1 millones en el condado de Santa Clara. Actualmente tienen 473 atletas de Olimpiadas Especiales en el condado, pero los datos estatales, dijo, apuntan a más de 12,000 residentes en todo el condado con discapacidades del desarrollo.

“Hay muchas más necesidades allí que podemos satisfacer, muchas más oportunidades en el condado de Santa Clara”, dijo Solo.