El guardia de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, reacciona después de golpear una canasta sobre el delantero de los Denver Nuggets, Aaron Gordon, en la segunda mitad del Juego 7 de una serie de playoffs de segunda ronda de la NBA, el domingo 19 de mayo de 2024, en Denver. (Foto AP/David Zalubowski)
DENVER – Los Minnesota Timberwolves llegaron a las finales de la Conferencia Oeste rebosantes de talento, confianza y tenacidad después de protagonizar la mayor remontada en el Juego 7 desde que la NBA comenzó a rastrear datos jugada por jugada hace 28 años.
Los Timberwolves estaban detrás de los Denver Nuggets por 15 puntos en el medio tiempo el domingo por la noche y por 20 puntos a poco más de un minuto del tercer cuarto.
Con la multitud sacudiendo el Ball Arena, los Timberwolves no se inmutaron. Redoblaron su tenaz defensa y rugieron para lograr la victoria más monumental en los 35 años de historia de la franquicia.
Lo hicieron detrás de un excelente juego de transición y una superestrella inquebrantable en Anthony Edwards para una sorprendente victoria por 98-90 sobre los campeones reinantes de la NBA.
Los Wolves se enfrentarán a los Dallas Mavericks a partir del miércoles por la noche en el Target Center.
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“Los fanáticos han estado esperando este momento, y este equipo les ha traído este momento”, dijo Karl-Anthony Towns, y agregó que ciertamente no se le escapó que el domingo se cumplió 48 años del gran Kevin Garnett de todos los tiempos de Minnesota.
“Un saludo a KG, feliz cumpleaños, KG”, dijo Towns. “Aquí está tu regalo de parte de todos nosotros”.
Garnett llevó a Minnesota a su primera final de conferencia hace 20 años. Los Wolves perdieron ante Los Angeles Lakers en seis juegos en 2004 y Garnett nunca regresó a la postemporada antes de partir hacia Boston, donde ganó un título de la NBA en 2008.
Los Timberwolves se perderían los playoffs 16 veces en los siguientes 17 años, y solo lo lograron en 2018, cuando perdieron en la primera ronda ante Houston.
Las cosas comenzaron a cambiar para los Timberwolves cuando seleccionaron a Edwards como el No. 1 general en 2020. Regresaron a la fiesta de postemporada el año siguiente, perdiendo ante Memphis en la Ronda 1.
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Después de contratar al entrenador en jefe Chris Finch del personal de Michael Malone en Denver, los Timberwolves contrataron al arquitecto de la plantilla de los Nuggets, Tim Connelly, quien construyó a los Timberwolves explícitamente para desbancar a su antiguo equipo en Denver.
El primer movimiento importante de Connelly fue una audaz adquisición de Rudy Gobert que fue tan arriesgada como poco convencional (envió cinco jugadores y cinco selecciones a Utah para el defensor estrella), pero llegar a lo grande no fue una parte pequeña de esta gran temporada para los Timberwolves.
“Creo que cuando Tim Connelly hizo ese intercambio, todos se reían de él y decían: ‘¿Qué está haciendo?’ Pero formó un gran equipo”, dijo el pívot de los Nuggets, Nikola Jokic, al comienzo de esta serie.
Jokic y los campeones defensores de la NBA lo sabían bien antes de perder su serie de semifinales de manera tan humillante ante un equipo, como el suyo, que se formó en gran medida bajo la dirección de Connelly.
Como señaló Jokic el domingo por la noche, el plantel profundo y versátil de Connelly puede adaptarse a cualquier estilo, enfrentar cualquier desafío y, como lo demostró el domingo por la noche, superar las probabilidades más difíciles.
La determinación de los Timberwolves se endureció hace un año cuando llegaron a los playoffs con un equipo con escasez de personal que rápidamente fue eliminado por Denver en cinco juegos en la Ronda 1.
Impulsados por esa decepción, los Wolves ganaron 56 juegos este año, produjeron la mejor defensa de la liga y lideraron la Conferencia Oeste durante la mayor parte de la temporada antes de terminar un juego detrás de Oklahoma City y Denver por el tercer puesto.
Los Timberwolves se aseguraron de que la clasificación no importara.
Después de su eliminación de cuatro juegos sobre los Phoenix Suns que marcó su primera barrida en los playoffs en la historia de la franquicia, los Wolves no se inmutaron por el récord de 20-5 de los Nuggets en los playoffs durante los últimos dos años o por su mejor marca de la Conferencia Oeste 36-8. récord en casa esta temporada.
Los Timberwolves ganaron tres veces en cuatro partidos en el Ball Arena. Ganaron los Juegos 1 y 2 en Denver antes de perder tres seguidos. Ante la eliminación, se recuperaron con una demolición de los Nuggets por 115-70 en el Juego 6, la mayor victoria sobre un campeón defensor en la historia de la NBA.
Y siguieron esa victoria con una remontada épica en el Juego 7.
“La serie fue salvaje y este juego fue sólo un microcosmos de toda la serie”, dijo Finch.
Towns y Jaden McDaniels anotaron 23 puntos cada uno en el partido decisivo. Edwards terminó con 16 puntos, ocho rebotes y siete asistencias, y la mayoría de sus contribuciones se produjeron en la segunda mitad quirúrgica de Minnesota por 60-37 que eliminó a los Nuggets, que obtuvieron 35 puntos de Jamal Murray y 34 de Jokic.
Los siguientes son los Mavericks, quintos cabezas de serie, que alcanzaron su segundo campeonato de conferencia en tres años. Perdieron ante el eventual campeón Golden State en cinco juegos en 2022, pero eso fue antes de que Luka Doncic tuviera a Kyrie Irving como su compañero.
Los Timberwolves ganaron sus tres partidos contra Dallas en la temporada regular, ganando por 60 puntos combinados.
“Honestamente, creo que estamos tan felices por este momento que ni siquiera podemos pensar en el siguiente”, dijo Towns.
“Estoy pensando en ello”, interrumpió Edwards en broma.
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“Diré por nosotros que si seguimos jugando baloncesto con los Timberwolves, solucionaremos muchos problemas que podamos tener con ese equipo y con lo que mejor hacen”, sugirió Towns. “Así que mientras juguemos el estilo de baloncesto de los Timberwolves, me gustan nuestras oportunidades”.
