El entrenador en jefe de los Denver Nuggets, Michael Malone, observa cómo se acaba el tiempo en la segunda mitad del Juego 7 de una serie de playoffs de segunda ronda de la NBA contra los Minnesota Timberwolves el domingo 19 de mayo de 2024 en Denver. (Foto AP/David Zalubowski)
DENVER – Los Denver Nuggets no pudieron silenciar una remontada épica de Minnesota en la segunda mitad ni el ruido que emanaba del bullicioso vestuario de los Timberwolves.
Fue un atronador y punzante recordatorio de lo obvio: su reinado como NBA Champions había terminado, y mucho antes de lo esperado.
Los jóvenes y confiados Timberwolves llegaron a la casa de Denver y arruinaron la fiesta al eliminar a los Nuggets con una victoria 98-90 el domingo por la noche en el Juego 7 de su serie de segunda ronda. Minnesota superó un déficit de 20 puntos para llegar a las finales de la Conferencia Oeste de la NBA por primera vez desde 2004.
“Nadie dijo nunca que iba a ser fácil intentar repetirlo”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone.
Los Nuggets se convirtieron en el quinto campeón reinante consecutivo que no logra llegar a las finales de conferencia en su búsqueda por repetir. Mientras Malone respondía preguntas después del partido, las vibraciones de la ruidosa celebración en el vestuario de los Timberwolves resonaron desde el otro lado del pasillo.
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Malone empezó concisamente hablando de las emociones tras perder un partido en el que lideraban por 20 puntos. Es la mayor remontada en la historia del Juego 7 en la era jugada por jugada (1997-98), según la NBA.
“La temporada ha terminado. Eso es lo difícil”, dijo Malone.
Todo iba según lo planeado también, con Jamal Murray acertando un triple para ampliar la ventaja a 58-38 a principios del tercer cuarto. Los aficionados estallaron, el edificio estaba ruidoso y la celebración parecía estar comenzando.
Pero eso no inquietó a los Timberwolves, quienes metódicamente regresaron al juego. Se debió a su enjambre de defensa y a su jugador estrella, Anthony Edwards, que encontró la ofensiva suficiente (16 puntos y 6 de 24 tiros) y la ayuda de sus compañeros de equipo. Karl-Anthony Towns y Jaden McDaniels anotaron 23 puntos cada uno y Naz Reid volvió a tener un gran desempeño en el último cuarto.
En realidad, sin embargo, todo se redujo a no pensar demasiado las cosas para los Timberwolves, quienes se limitaron a un 39,2% de tiros de campo pero lo compensaron con una defensa amenazante que fue la mejor de la liga en toda la temporada.
“Estábamos tratando de orquestar demasiado los enfrentamientos y desajustes y todo ese tipo de cosas y les hicimos el juego”, dijo el entrenador de los Timberwolves, Chris Finch. “Simplemente teníamos que volver a mover el balón. Incluso cuando estábamos abajo, seguí mirando el porcentaje de tiros de campo y estábamos en los 40 y 30, y nuestra defensa estaba ahí. Llegó a un lugar especial en ese tercer cuarto”.
El pívot de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, reacciona después de ser sancionado con una falta en la segunda mitad del Juego 7 de una serie de playoffs de segunda ronda de la NBA contra los Minnesota Timberwolves el domingo 19 de mayo de 2024 en Denver. (Foto AP/David Zalubowski)
Hicieron un parcial de 37-14 para tomar una ventaja en el último cuarto que no abandonarían. En ese tramo, los Nuggets lucharon desde todos lados en la cancha. Nada fue fácil.
Fue esa especie de noche de final de temporada. Murray, el tres veces Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola Jokic, y Michael Porter Jr. combinaron 7 de 28 desde el rango de 3 puntos.
Porter, en particular, tuvo problemas en todas las series, ya que terminó con 26 de 70 tiros de campo durante la serie de siete juegos después de una actuación sobresaliente contra los Lakers en la primera ronda. Tuvo siete puntos el domingo.
“Simplemente no hicimos suficientes tomas en esta serie, incluido Michael, pero no fue el único”, dijo Malone.
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Jokic tuvo una explicación simplista.
“Jugaron una buena defensa”, dijo.
Malone se hizo eco de ese pensamiento y luego añadió otro.
“Este sentimiento apesta”, dijo. “Eso es lo que les dije a nuestros jugadores: pasamos del campo de entrenamiento hasta el final y luego todo se detiene abruptamente. Eso duele.”
Puede haber sido el efecto acumulativo de una temporada difícil para alcanzar a los Nuggets. Jugaron hasta junio para ganar su primer título de la NBA, luego lidiaron con las lesiones de Murray durante la temporada regular y obtuvieron la mejor oportunidad de todos como campeones defensores. En la recta final, no pudieron descansar a los jugadores como el año anterior porque intentaron ganarse el primer puesto en el Oeste nuevamente. Empataron una marca de franquicia con 57 victorias, pero perdieron el desempate ante Oklahoma City, conformándose con el puesto número 2 mientras Minnesota caía al número 3.
Eso aseguró que el Juego 7 fuera en Denver el domingo por la noche, donde Malone estaba seguro de que el público local marcaría la diferencia.
Los Wolves calmaron tanto a los Nuggets como a sus fanáticos con su tercera victoria en Denver.
“Es difícil porque los equipos tienen más hambre y probablemente tienen más talento que el año pasado”, dijo Jokic, que anotó 34 puntos y 19 rebotes. “Todo el mundo quiere vencernos”.
Jokic adoptó una postura pragmática sobre lo que se necesitará para que los Nuggets estén en la carrera por otro título.
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“Algunos equipos nunca vuelven a ganar un campeonato”, dijo Jokic. “Me alegro de que hayamos tenido una oportunidad este año. Veremos.”
