Desde que era identificado por primera vez en 1983, VIH ha infectado a más de 85 millones de personas y causó unos 40 millones de muertes en todo el mundo.
Mientras que los medicamentos conocidos como profilaxis previa a la exposición, o PrEP, puede reducir significativamente el riesgo de contraer VIH; debe tomarse todos los días para que sea eficaz. A vacuna proporcionar una protección duradera ha eludido a los investigadores durante décadas. Ahora, finalmente puede haber una estrategia viable para crear uno.
Una vacuna experimental desarrollada en la Universidad de Duke desencadenó un tipo difícil de alcanzar de anticuerpo ampliamente neutralizante en un pequeño grupo de personas inscritas en un ensayo clínico de 2019. Los hallazgos fueron publicado hoy en la revista científica Celúla.
“Éste es uno de los estudios más fundamentales en el campo de la vacuna contra el VIH hasta la fecha”, afirma Glenda Gray, experta en VIH y presidenta y directora ejecutiva del Consejo Sudafricano de Investigación Médica, que no participó en el estudio.
Hace unos años, un equipo de Scripps Research y la Iniciativa Internacional para una Vacuna contra el SIDA (IAVI) demostró que era posible estimular las células precursoras necesarias para producir estos raros anticuerpos en las personas. El estudio de Duke va un paso más allá al generar estos anticuerpos, aunque en niveles bajos.
“Se trata de una hazaña científica y da al campo una gran esperanza de que se pueda construir un régimen de vacuna contra el VIH que dirija la respuesta inmunitaria por el camino necesario para la protección”, afirma Gray.
Las vacunas funcionan entrenando al sistema inmunológico para que reconozca un virus u otro patógeno. Introducen algo que se parece al virus (un fragmento, por ejemplo, o una versión debilitada del mismo) y, al hacerlo, estimulan a las células B del cuerpo a producir anticuerpos protectores contra él. Esos anticuerpos permanecen para que, cuando una persona se encuentre más tarde con el virus real, el sistema inmunológico lo recuerde y esté preparado para atacar.
Si bien los investigadores pudieron producir COVID-19 vacunas en cuestión de meses, crear una vacuna contra el VIH ha demostrado ser mucho más difícil. El problema es la naturaleza única del virus. El VIH muta rápidamente, lo que significa que puede superar rápidamente las defensas inmunitarias. También se integra en el genoma humano a los pocos días de exposición, ocultándose del sistema inmunológico.
“Partes del virus se parecen a nuestras propias células y no nos gusta producir anticuerpos contra nosotros mismos”, dice Barton Haynes, director del Duke Human Vaccine Institute y uno de los autores del artículo.
Los anticuerpos particulares que interesan a los investigadores se conocen como anticuerpos ampliamente neutralizantes, que pueden reconocer y bloquear diferentes versiones del virus. Debido a la naturaleza cambiante del VIH, existen dos tipos principales de VIH y cada uno tiene varias cepas. Una vacuna eficaz deberá atacar a muchos de ellos.
Algunas personas infectadas por el VIH generan anticuerpos ampliamente neutralizantes, aunque a menudo se necesitan años de vivir con el VIH para lograrlo, dice Haynes. Incluso entonces, la gente no produce suficientes cantidades para combatir el virus. Estos anticuerpos especiales son producidos por células B inusuales que están cargadas de mutaciones que han adquirido con el tiempo como reacción al cambio del virus dentro del cuerpo. “Estos son anticuerpos extraños”, dice Haynes. “El cuerpo no los produce fácilmente”.
