En 2001, Howard Reich se encontró en muchas situaciones extrañas en su línea de trabajo. Como reportero de arte del Tribune, esto venía con el territorio.
Pero esto, incluso para sus estándares, era inusual. Había estado golpeando la puerta de una casa modesta en Lyons, Illinois, durante 20 minutos, y sus golpes fueron ahogados por las pesadas explosiones de metal en el interior. A través de la investigación genealógica y sus propios informes, Reich tenía razones para creer que, al otro lado de la puerta destartalada (probablemente quienquiera que estuviera escuchando esa música destrozada) estaba el heredero de una fortuna artística valorada en millones.
Él estaba en lo correcto. Tatuado y con la constitución de un tanque, Gerald “Mac” McDonald estaba gravemente enfermo y vivía en la pobreza, uno de los innumerables veteranos de Vietnam que quedaron desamparados después de regresar de la guerra. Sin embargo, sin que McDonald lo supiera, era judío, y no sólo judío, sino descendiente de Emil Freund, un rico director de seguros checo. Freund murió en el gueto de Lodz, Polonia, en 1942, pero su colección de arte moderno sobrevivió, guardada como polizón en unas instalaciones propiedad de la Galería Nacional de Praga décadas después de haber sido confiscada por los nazis.
El viaje de McDonald a Praga para vislumbrar la obra de arte, junto con Reich y el entonces fotógrafo del Tribune, John Smierciak, se convirtió en un artículo de dos partes del Tribune en 2002, “Mac’s Journey”. Ese viaje llega a nuevas audiencias en todo el país este mes, incluido Chicago, a través de una adaptación de ópera en un acto del compositor Jake Heggie y el libretista Gene Scheer, titulada “Before It All Goes Dark”. La ópera fue encargada y producida por la organización de artes escénicas Music of Remembrance, con sede en Seattle. El Chicago Opera Theatre coproduce la producción local.
Music of Remembrance fue fundada en 1998 por la pianista Mina Miller con un enfoque en las historias y la educación del Holocausto. (Miller, como Reich, es hijo de sobrevivientes del Holocausto). Hoy en día, el alcance de Music of Remembrance es más amplio. Sus producciones instan al público a aplicar las lecciones aprendidas del Holocausto (o, como suele ser el caso, ignoradas) a otras catástrofes de derechos humanos. Comisiones recientes han abordado el internamiento de japoneses estadounidenses (“Gaman”), el genocidio armenio (“Regreso a Amasia”) y los campos de detención en la frontera entre Estados Unidos y México (“Tres minutos”).
“Crecí con una conciencia visceral del poder de la memoria y de la inmensidad de las historias que es necesario contar”, dice Miller.
Heggie y Scheer, fuertes contendientes para formar el equipo compositor-libretista más célebre que trabaja hoy en día, trabajaron por primera vez con Music of Remembrance en la ópera de 2007 “For a Look or a Touch” sobre dos adolescentes judíos homosexuales cuyo noviazgo juvenil fue interrumpido, fatalmente, por la régimen nazi. Siguieron otras cuatro óperas y ciclos de canciones.
Miller contactó a Heggie y Scheer sobre otra comisión programada para el 25º aniversario de la organización. Heggie todavía estaba buscando un tema a principios de 2021, cuando Reich anunció su retiro del Tribune. Heggie lo invitó a cenar ese mismo año y mencionó la comisión Música del Recuerdo. Mientras Reich contaba la saga detrás de “El viaje de Mac”, Heggie dice que “sintió que se le erizaban los pelos de los brazos”.
“Sentí esta emoción: sentí la música”, dice Heggie. “Era una perspectiva diferente sobre el Holocausto de cualquier cosa que hubiésemos considerado”.
Scheer, el libretista, dramatiza ligeramente las historias del Tribune. El trágico desenlace del viaje de McDonald’s (tanto en su versión real como ficticia) es que el gobierno checo inventó una cobertura legal de última hora para reclamar las obras de arte de Freund como “tesoros culturales nacionales” una vez que McDonald fue identificado como el heredero, impidiéndole tomar el poder. casa de arte. El McDonald de la vida real lo sabía antes de partir hacia Europa; En “Before It All Goes Dark”, lo descubre sólo después de realizar el viaje. Reich y Smierciak también están ausentes de la acción escénica.
“Creo que Howard entendió que lo que estoy haciendo es muy, muy diferente de lo que él hizo. En realidad estaba escribiendo un artículo de periódico, contando la historia. Pero estamos intentando escribir una ópera que esté anclada en la emoción”, dice Scheer.
Reich continuó informando para el Tribune sobre varios casos de arte saqueado. La mayoría de esos casos fracasaron; Haciendo eco del caso de McDonald’s, los países europeos a veces cambiaron apresuradamente sus leyes para impedir el regreso del arte. Los pagos del gobierno equivalentes al valor de las obras eran, en ese momento, raros pero más comunes que la restitución.
Esto está cambiando gradualmente a medida que han evolucionado las actitudes hacia las obras de arte saqueadas. El Instituto de Arte de Chicago es la institución local más destacada que se enfrenta a reclamaciones de restitución, incluidas las de antigüedades procedentes de Nepal. El mes pasado, el Art Institute presentó una larga refutación en los tribunales de Nueva York para defender su propiedad de una acuarela del pintor expresionista austriaco Egon Schiele. La pintura fue una de las ocho Schieles propiedad de Fritz Grünbaum, una estrella de cabaret judía, que terminaron en colecciones públicas y privadas en los Estados Unidos años después de que Grünbaum fuera encarcelado en el campo de concentración de Dachau en 1938. Murió allí en 1941.
McDonald nunca vivió para ver un centavo o una pintura de su herencia. Murió en 2005 a los 55 años. Le sobreviven dos hijos, uno de los cuales vive localmente y planea asistir a la producción.
“¿Qué pensaría Mac? No lo sabemos. Aquí tenemos a un tipo de heavy metal que será el personaje principal de una ópera”, dice Reich. “Pero si tuviera que adivinar, creo que a Mac le habría encantado esto. Si nos hubiera aceptado haciendo todas esas historias del Tribune, habría estado allí”.
Hannah Edgar es una crítica independiente.
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“Before It All Goes Dark” se presentará a las 7:30 pm el 25 de mayo y a las 3 pm el 26 de mayo en el Studebaker Theatre, 410 S. Michigan Ave.; boletos $45-$80 y más información en chicagooperatheater.org
